Энди Алекс - Звёздная река

Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.

— Хранитель Джо! — воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. — Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?

— Да так, — добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, — были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось…

— Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! — объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: — Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!

— Да я и не переживаю! — Джим действительно не выглядел расстроенным. — Ведь это всего лишь корабль!

— А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо… — понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: — Ладно, пешком так пешком!

Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.

Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.

— Это же город Ариадна? — негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. — В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.

— На башнях нет эльфийских знамён, — заметил Серый рыцарь, — зелёных, с золотым трилистником.

Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.

В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.

Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.

— А ты часом не эльфийка? — толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

— А ты часом не тролль? — Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.

— Я-то ещё что, — отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. — Вот на площадь вам лучше не ходить.

— Это почему же? — холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.

— Эльфа могут растерзать на месте, — продавец разъяснил спокойно и буднично. — А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.

— А сам-то ты на чьей стороне? — полюбопытствовал Джонатан.

— Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, — толстяк развёл руками. — Клиенты отовсюду приходят.

— Значит, нас тоже можно обслужить! — Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

— Конечно! — толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. — Запасная тетива прилагается как подарок!

— Да ну? — Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

— Официально я нейтрален, — оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, — но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

— Спасибо! — наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

— Удачи вам! — пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: «На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!»