Энди Алекс - Звёздная река

— Привет, Вика! — глаза профессора МакЛеллана потеплели.

— Привет! — улыбнулась женщина.

— Идём наверх! — королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.

За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.

Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.

— За удачное завершение вашей миссии! — королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: — Ситуация такова, что мы отпразднуем позже… С вами был Хранитель?

— Да, ваше высочество, — Андреас покачал головой, — Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.

— Похоже, ордена Хранителей больше не существует, — добавил Айвэн. — Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.

— Увы, продались не только они, — печально произнесла Вероника. — Поэтому нам нужно спешить… Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда…

— Я уже начала подбирать манускрипты, — сказала Вика, — но древних языков не знаю…

— Вне всяких сомнений, ваше высочество! — энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. — Мы с Викой обязательно поможем!

— Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал…

— С удовольствием выполню эту просьбу! — воскликнул Джим. — Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!

— К сожалению, самое трудное только начинается, — Вероника поставила бокал на стол. — Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна…

— Что?!! — изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.

— Всё больше и больше народу, — вздохнула королева, — склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.

— Это пропаганда троллей! — заявила Линетта. — Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.

— Да? Теперь многое стало понятней, — медленно кивнула Вероника. — Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством… Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд…

— Конечно! — уверенно ответила Линетта. — И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

— Можно оставить здесь, — королева слегка пожала плечами. — Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

— Так мы пойдём, ваше высочество? — Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

— Спасибо вам, друзья! — с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. — Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии… Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть…

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

— Зачем воевать с Ариадной? — пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. — Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете…

— Легко сказать! — возразил один эльф. — Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

— А как же волшебная Вуаль? — спросила Линетта. — Однажды такая магия перенесла нас через долину.

— Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, — объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, — но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.