Филип Пулман - Тень 'Полярной звезды' (Салли Локхарт - 2)

Это было так невероятно... Лорд Уитхем решил, что он ослышался, и только растерянно моргал глазами. Беллман продолжал:

- Я уже некоторое время подумываю о том, что пора мне выбрать себе жену. Я видел вашу дочь, и она мне подходит. Сколько ей лет?

Лорд Уитхем проглотил ком в горле. Нелепость, безумие!.. Чтоб он был проклят, негодяй! Да как он посмел!.. Но тут пришло осознание нависшей над ним катастрофы, разверзшейся перед ним пучины... беспомощный, он снова рухнул в кресло.

- Семнадцать. Я... мистер Беллман, мое положение вам известно... Я...

- Не хуже, чем вам. Хотя мне, пожалуй, лучше, потому что там, где речь идет о деньгах, вы совершенно некомпетентны, в отличие от меня. У вас есть месяц, чтобы изыскать триста девяносто тысяч фунтов. И вы их не найдете. Не могу представить, что вы будете делать. Ваши кредиты истощены.

- Я... Мэри такая... прошу вас, мистер Беллман. Если вы видите какой-то путь...

Его голос ослабел, он в самом деле не знал, что еще сказать. Беллман сидел спокойно, глядя ему в лицо своими выпуклыми, излучающими электричество глазами.

- Вы понимаете, о чем я говорю. Леди Мэри подходит мне как нельзя лучше. Когда мы поженимся, я выплачу вам четыреста тысяч фунтов. Триста девяносто тысяч пойдут на долги; на остальные десять тысяч вам придется устроить свадьбу. Мне кажется, я все изложил ясно.

Лорд Уитхем не мог вздохнуть. Никогда в жизни он не был так потрясен разве что очень давно, когда упал с лошади во время охоты и от удара потерял сознание; сейчас он чувствовал себя точно так же, столкнувшись с чем-то, слишком огромным и мощным по сравнению с ним. Он ощущал почти физическую боль.

- Я... крайне убедительно изложено... Интересное предложение. Само собой, я должен буду переговорить с моим адвокатом. Я...

- С вашим адвокатом? Для чего?

- Н-ну, ведь это семейное дело... Разумеется, мой адвокат должен будет изучить ваше предложение... Вы должны понять...

Его мозг заработал опять. Это и в самом деле было как при падении: вы оглушены, но потом все же находите в себе силы. И теперь он понял: если Беллман хочет поддержать его четырьмястами тысячами, можно легко добиться большего.

- Да, вижу, вы хотите получить немного больше и надеетесь, что ваш адвокат сумеет сделать это лучше вас. Вы, безусловно, правы. Сколько еще вы хотели бы?

Опять - падение. Беллман был слишком силен, слишком скор; так поступать непорядочно, лорд Уитхем чувствовал это... Но что сказать сейчас? Отступить? Он будет выглядеть чересчур слабым; попросить слишком мало - упустить счастливый случай; слишком много - потерять все. Его мозг, словно крыса, метался сквозь строй цифр, оканчивавшийся рядом нулей.

- Я ведь должен... позаботиться о себе, - сказал он осторожно. - Мое поместье. Дом на Кавендиш-сквер. Все это стоит... Не имея капитала, я...

Беллман молчал. Он не собирался помогать ему. Лорд Уитхем сделал глубокий вдох.

- Двести пятьдесят тысяч фунтов, - сказал он. Это была половина той суммы, которую он собирался назвать.

- Прекрасно, - сказал Беллман. - По-моему, это разумно. Итак, мы оба согласны, что цена вашей дочери - шестьсот пятьдесят тысяч фунтов. Я выпишу вам чек на пятьдесят тысяч фунтов, когда будет оглашена помолвка; это вам даст возможность расплатиться с самыми неотложными долгами и быть спокойным за остальное. Остаток первой суммы, о которой мы договорились, а именно триста пятьдесят тысяч, будет выплачен утром в день свадьбы. Дополнительная сумма, двести пятьдесят тысяч, будет выплачена на следующее утро после свадьбы, в зависимости от того, насколько я буду удовлетворен... состоянием леди Мэри. Должен ли я выразиться яснее?

Это было самое тяжелое падение из всех, на этот раз лошадь втоптала его в грязь. Беллман сказал ясно: если леди Мэри не девственница, дополнительных денег не будет. Лорд Уитхем чувствовал себя больным и сам слышал, как стонет; это было слишком жестоко, слишком унизительно, это было невыносимо... Так поступать нельзя... Побитый, измученный, он почти не мог соображать, в голове все смешалось.

- Вы захотите переговорить с моей дочерью? - пробормотал он чуть слышно.

- Разумеется.

- Если... Если она...

- Если она откажет?

Лорд Уитхем кивнул. Произнести это вслух он не мог.

- Если она отвергнет мое предложение, я, разумеется, отнесусь с уважением к ее воле. Все будет полностью зависеть от ее выбора. Вы не согласны?

- О, безусловно, согласен, - прошептал лорд Уитхем почти беззвучно. Он понимал, что это значило.