Дэвид Вебер - Выбор Шивы

«Вот и новый рекорд скорости уничтожения мониторов!» – подумала Ирма.

– Итоги подведены! – чуть не крича от радости, доложил Чанг, подошедший с Жаком Бише к Прескотту. – Истребители «змееносцев» сбили триста семь канонерок. Земляне и орионцы вместе с гормскими канонерками уничтожили семь сверхдредноутов и четыре монитора. Три сверхдредноута и два монитора были командными!

– Теперь паучьим кораблям будет трудно продолжать бой, – серьезным голосом сказал адмирал. – А как насчет наших потерь?

Чанг сразу помрачнел, а Бише покачал головой:

– Шестьдесят канонерок. Мы еще не подсчитали погибшие истребители, но уже сейчас скажу вам, что у нас погибла почти четверть машин.

Прескотт кивнул и стал что-то прикидывать про себя: «За каждый уничтоженный монитор союзники заплатили двадцатью или тридцатью истребителями. Значит, ценой гибели каждых тридцати пяти пилотов у противника было уничтожено по кораблю с тремя или четырьмя тысячами «пауков» на борту!» Многие сочли бы это блестящей победой, но Прескотт не забывал о своих ограниченных ресурсах. Ему нельзя было и дальше терять истребители в таком темпе.

– Отзывайте машины, – негромко приказал он капитану Ландруму.

Замысел неприятеля стал понятен. Стараясь как можно лучше вооружить свои командные корабли, Флот не подумал о том, что их многочисленные оборонительные системы могут их выдать. И вот теперь враг упорно охотился именно на них, а вместе с их гибелью рушились информационные сети.

Кроме того, стало ясно, что враг пытается пробиться к узлу, сквозь который когда-то вошел в эту звездную систему. Одновременно он ловко сохранял дистанцию, не позволяющую нанести по нему удар штурмовыми челноками и канонерками вместе.

Впрочем, сейчас расстрелявшие боезапас вражеские штурмовые аппараты удалялись. Не пора ли применить канонерки?!

Жак Бише подскочил в кресле. Вокруг паучьих кораблей внезапно возникло множество новых багровых точек. Это отделившиеся от кораблей-носителей канонерки стеной двинулись к первой ударной группе.

– Видим восемьсот с лишним канонерок, – доложил Бише. – «Пауки», наверное, бросили на нас все, что у них есть.

– Господин адмирал! – взволнованно воскликнул Ландрум. – Можно развернуть истребители и ударить по канонеркам!

– Нет! – ответил Прескотт. – Прикажите истребителям сбросить оставшееся оружие и полным ходом лететь перевооружаться на авианосцы. Тем временем противника задержат наши канонерки.

– Но, господин адмирал, – набравшись мужества, возразил Ландрум, – вы же приказали нашим кораблям повернуться кормой к канонеркам, и теперь мы удаляемся не только от них, но и от собственных истребителей.

Остальные офицеры штаба Прескотта затаили дыхание, когда адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку». Они понимали, что имеет в виду Ландрум. Авианосцы полным ходом шли прочь от истребителей, которым теперь далеко до родных ангаров. Значит, их нескоро можно будет снова послать в бой. Кроме того, пилотам придется израсходовать больше кислорода, который у многих и так кончался. Ландрум не сказал об этом открыто, но все и так поняли, на что он намекает, и ждали вспышки гнева со стороны адмирала, которого посмел критиковать всего-то капитан. Однако Прескотт заговорил очень спокойно:

– Я все понимаю, коммодор. Но если мы бросим истребители на противника прямо сейчас, авианосцам и остальным кораблям ударной группы придется остаться на месте, а иначе пилотам точно не хватит кислорода, чтобы догнать нас. Сбросив же все, что мешает их полету, истребители успеют долететь до авианосцев, не израсходовав весь кислород, даже если мы будем лететь нынешним курсом.

Инерционный «отстойник», позволивший создать реакционно-инертные двигатели, действовал на маленьких космических аппаратах гораздо хуже, чем на больших кораблях. Поэтому разнообразные устройства, подвешенные к корпусу истребителей, действительно сильно снижали их скорость.

– Истребители наверняка даже успеют перевооружиться еще до того, как нас догонят паучьи канонерки, – продолжал Прескотт. – Ведь наши канонерки постараются задержать кораблики противника. В любом случае необходимо оснастить истребители оружием для борьбы с канонерками, прежде чем бросать их в бой.

Ландрум хотел было возразить, но смолчал. «Фаршаток’ханхак» понимал, что Прескотт прав. Не отличающиеся скорострельностью излучатели первичной энергии совсем не подходят для ближнего боя с канонерками, а бортовые гетеролазеры истребителей не справятся с канонерками, несущими штурмовые ракеты для ближнего боя! Истребители надо оснастить дальнобойными ракетами и космическими «пушками» для ближнего боя.