Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Кроме того, солидное расстояние до противника позволяло истребителям ударной группы своевременно перехватывать приближающихся к ней камикадзе. Однако такое расстояние до кораблей противника не только давало союзникам многие преимущества, но и причиняло им некоторые неудобства.

Именно о них и шла речь на нынешнем совещании.

– Если мы бросим истребители в атаку на тяжелые корабли противника на таком расстоянии, – почтительно, но с нескрываемым недовольством говорил Стивен Ландрум, – они не смогут принять на борт внешние излучатели первичной энергии.

Прескотт с задумчивым видом кивнул.

С самого начала войны истребители были главным козырем в руках Великого Союза. Космические канонерки имели немаловажные тактические и стратегические достоинства, но в ближнем бою по-прежнему не шли ни в какое сравнение с космическими штурмовиками последних модификаций. Хотя истребители и не летали на такие огромные расстояния, как канонерки, и не могли самостоятельно преодолевать узлы пространства, оснащенные дополнительными модулями жизнеобеспечения космические штурмовики пересекали своим ходом почти целые звездные системы, на что штурмовые челноки-камикадзе были не способны. К сожалению, наличие дополнительных модулей жизнеобеспечения резко сокращало число ударных боевых систем на борту истребителей.

Так, генератор коротких, но невероятно мощных импульсов искажающей пространство гравитационной энергии, именуемый излучателем первичной энергии, нельзя было бесконечно уменьшать в размерах. Как и модули жизнеобеспечения, внешние излучатели первичной энергии были довольно большими и занимали изрядно места на корпусе истребителя. Вооруженные такими излучателями машины, действующие на пределе дальности своего полета, не смогли бы взять с собой маскировочные устройства и ракеты-ловушки, без которых им было трудно уцелеть в бою.

«Опять компромисс!» – подумал Прескотт так, словно речь шла о чем-то непристойном. Впрочем, в лексиконе тех, кому приходилось постоянно ломать голову над оптимальной комбинацией бортового вооружения истребителей, слово «компромисс» действительно уже стало почти бранным.

– Я учту ваше замечание, коммодор, – сказал через мгновение адмирал. – А что если сделать вид, будто «пауки» почти нас догнали? Они бросят против нас штурмовые челноки и канонерки, а наши истребители, действующие на пределе дальности, встретят их на полпути к нашим кораблям.

Ландрум ошеломленно вытаращил глаза, а остальные офицеры штаба Прескотта в таком же недоумении уставились на своего командира. Молчание нарушил говоривший с экрана коммуникационного монитора вице-адмирал Рратаран:

– Ддерзкий пплан! И оччень ррискованный!

– Это верно. Чтобы он удался, нам придется действовать стремительно и согласованно, – сказал Прескотт. – Вот почему я оставил в ЭП-4 все корабли, которые могли нас задержать. Мне тоже хотелось бы дать новым эскадрильям побольше времени для совместных тренировок, но их пилоты и так уже давно знают друг друга… Думаю, они не подведут. Разумеется, наш план удастся лишь в том случае, если «пауки» клюнут, – признал адмирал. – Стоит им заподозрить неладное, как они оторвутся от нас на такое расстояние, где их достанут только наши канонерки. Впрочем, в этом случае мы просто отзовем истребители. – Прескотт пожал плечами. – Мы просто потеряем время и израсходуем немало кислорода. Ничего страшного не произойдет, и мы скоро придумаем другой способ добраться до «пауков».

– Чтобы этот план увенчался успехом, нужны идеально согласованные действия истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии, и прикрывающих их машин, – заметил Ландрум.

Прескотт кивнул:

– Вы правы, Стив. Помогите вместе с Жаком адмиралу Рратарану определить порядок старта истребителей. Кроме того, нам придется привести все корабли ударной группы в полную боевую готовность. Нельзя будет терять ни секунды. Все пилоты должны быть готовы к старту в любой момент. Пусть механики в ангарах тоже подготовятся вооружать и катапультировать истребители. Все ясно?

Присутствовавшие закивали, а Ландрум наклонился к Бише и прошептал:

– Надеюсь, нам не придется долго ждать!

Его надежда скоро сбылась.

Ирма Санчес не сомневалась в том, что вместе с остальными уцелевшими пилотами Девяносто четвертой эскадрильи скоро побьет рекорд по количеству кораблей, с борта которых ей пришлось стартовать в одной операции.