Фредерик Пол - Другая сторона времени

Когда Джимми Лин указал на это, Чудик нетерпеливо пояснил:

— Прицел? Зачем он нужен? В нем нет необходимости. Когда его наводят, оно испускает зеленый луч, как фонарик. Сам луч не несет заряда, он только помогает прицелиться. Когда вы стреляете, то появляется поток заряженных частиц, который и уничтожает цель. Стрелять? Нет ничего легче. Просовываете пальцы в эти отверстия и сводите их. Чем ближе отверстия друг к другу, тем сильнее заряд энергии.

— Вот так? — продемонстрировал Джимми Лин. Чудик закрыл глаза, выражая отчаяние.

— Да, именно так, — сказал он, явно едва сдерживая нетерпение, — и если бы оно было заряжено, вы бы уже убили доктора Арцыбашеву. Пожалуйста, послушайте. Я понимаю, что у вас нет опыта владения таким оружием, но будьте осторожны!

К удивлению Пэтрис, Даннерман задал еще один не относящийся к делу вопрос:

— Так почему же все-таки вам так нужны мы, непрофессионалы? Почему бы просто не наделать побольше солдат?

— Да, так было бы лучше, — уклончиво согласился Чудик. — Проблема в том, что…

— Вы не в состоянии это сделать? Чудик заколебался с ответом.

— Верно, — сказал он наконец. — В данный момент. Но как только восстановим подачу энергии, как только доберемся до разрушенных терминалов, мы так и поступим. А сейчас давайте не терять понапрасну время…

Даннерман стоял на своем.

— Это совсем другое. Мы наладим вам подачу энергии, мы уничтожим для вас машины хоршей…

— Мы все в этом заинтересованы, агент Даннерман. Вам тоже угрожает опасность.

— Это вы так говорите. А что потом?

— Как что? Потом попытаемся восстановить терминалы. Если не сможем, то просто будем ждать, когда Возлюбленные Руководители наладят связь. Разве не ясно? А теперь я вынужден настаивать…

— Когда они наладят связь?

— Ох, агент Даннерман, почему вы постоянно задаете такие глупые вопросы? Когда наладят, тогда и наладят. Во-первых, Возлюбленные Руководители должны прислать космический корабль с новым тахионным терминалом для установления канала. Сколько ему нужно времени, чтобы долететь сюда? Я не знаю. Такой корабль не может лететь быстрее скорости света, так что, возможно, ждать придется очень долго. Но, видите ли, — напомнил он, — время не имеет значения. Если мы состаримся, то сможем просто создать новые копии. Проблем не будет.

— Не будет? — мягко переспросил Даннерман.

— Никаких. И эту операцию можно повторить сколько угодно раз. При необходимости мы будем нести службу веками. Больше вопросов нет? Нам пора идти.

Пока шедший впереди Док внезапно не остановился, ожидая остальных, Пэтрис почти не замечала, куда они идут. Из головы не выходило сказанное Чудиком. При необходимости, века. Века чего? Исполнения плана Чудика? Состариться на этой несчастной планете? Никогда не вернуться домой? А когда все состарятся, создать новые копии Пэт Эдкок, Чудика и других? А что потом? Спокойно ожидать смерти? И так поколение за поколением…

Возможно, такая перспектива радует Чудика, но никак не Пэтрис. С другой стороны…

С другой стороны, сказала она себе, перенести все испытания будет легче, если появится новый Дэн Даннерман, и тогда им с Пэт не придется делить одного. Но что потом? Сделать еще несколько копий Пэт Эдкок, чтобы подруги появились и у Джимми с Мартином? А каково будет этим новым Пэт? И что сказать новеньким, когда они, смущенные и растерянные, выйдут из машины? «Привет, я Пэтрис, а вас мы создали для того, чтобы было с кем развлечься. К сожалению, других занятий здесь немного. Добро пожаловать».

Мысль показалась ей достаточно комичной, и Пэтрис громко рассмеялась. Смех получился невеселый, а Пэт оглянулась и нахмурилась. Но никто больше его не услышал, потому что Чудик принялся колотить своими маленькими кулачками по какой-то машине, похожей на огромный зеленый холодильник, и радостно закричал:

— Вот он! Вот терминал!

Пэтрис огляделась, сбитая с толку. Всех остальных новость, похоже, привела в возбужденное состояние; даже Розалина и Мартин, поддерживая друг друга, подошли к машине, чтобы потрогать ее, а Пэт и Даннерман обнялись.

— Я уже была здесь, — прошептала Пэтрис так тихо, что никто не услышал.

И действительно, место оказалось ей знакомо. Тогда оно выглядело, разумеется, иначе — все работало, не было беспорядка, — но именно здесь Пэтрис и Пэтси впервые увидели друг друга.

Да, теперь все было по-другому, а в воздухе висел уже знакомый запах гниющего мяса. Здесь явно проходило сражение, подумала она. Сам терминал остался нетронутым, как и все остальное на этой стороне небольшой площадки. Но на другой валялись поломанные машины, свидетели жестокого боя, а землю устилал давно остывший пепел.