Джон Робертс - Дикая орда

Закончив свой походный туалет, Лакшми отерла лицо шелковым полотенцем и надела легкую одежду. Жемчужными нитями она не опоясалась - во время ночного визита к Курганам они могут наделать слишком много шума. Под набедренную повязку женщина спрятала кинжал в тонких бронзовых ножнах. По краям лезвие было тупым, зато острие отточено, как игла, и смазано змеиным ядом из Кхитая. Однажды, для пробы, Лакшми кольнула им верблюда. Животное умерло в считанные минуты. Таких орудий у хитрой красотки было предостаточно; они возмещали ее относительную физическую слабость.

Навестив все кланы и племена, объяснив им расстановку сил в завтрашней битве, Бартатуя прошел в шатер к своей возлюбленной. Лакшми разложила перед ним скудное походное угощение - лепешки, сыр и сушеные фрукты.

- Как ни печально, господин мой, - вымолвила она, - это все, что я могу тебе предложить. Конечно же, это не трапеза, достойная Учи-Кагана, будущего правителя мира.

Он сел рядом с любимой наложницей, восхищаясь, как всегда, ее неземной красотой, на которой как бы И не сказался долгий и тяжелый путь.

- Неважно. Я всегда делил все тяготы со своими людьми. А сейчас показать им, что я - один из них, что я не пользуюсь особыми привилегиями, когда предстоит настоящая битва. Мне это не в тягость. Когда я объединял племена в единый народ, единое войско, мне доводилось целые дни проводить без пищи. Степь - хозяин суровый и беспощадный. Кто не сумеет приспособиться к ней, долго не протянет. Завоюем чужие земли - все, что создали другие, будет нашим, а пока надо терпеть. Это отличная школа, и она хорошо нас закалила.

- Но ведь это будет нетрудная битва, да? - спросила Лакшми. - Что может горстка воинов против величайшего войска в мире?

- В каком-нибудь другом месте - ничего, - сказал Учи-Каган. - Будь это обыкновенная битва, мы забросали бы этих шакалов стрелами и вдоволь посмеялись бы. Но старые законы запрещают нам стрелять возле святилища. Придется оставить коней и луки и биться пешими. А у многих моих людей даже щитов нет, и меч для них - только орудие, чтобы добить убегающего врага, если жалко стрелы. Латы у нас легкие, а у некоторых племен и вовсе никаких нет. У согарийцев же - отличные стальные кольчуги. И у туранцев тоже. Учи-Каган покачал головой. - Нет, мы, конечно, победим. Иначе быть не может - нас больше, и наш боевой дух выше, ведь мы защищаем могилы предков. Но цена! Мы никогда не были многочисленным народом, как другие. Наша сила не в числе, а в скорости и в искусной стрельбе из лука. В этой стычке - лучше сказать, в этой битве - погибнет много, много отменных стрелков, которые были бы бесценны в настоящей войне. И при этом мы не завоюем ни пяди земли! Так нелепо, так бесполезно, и все из-за этого проклятого колдуна!

- Ну, - заметила Лакшми, - тебе нечего бояться, если ты сохранишь свое положение среди гирканийского народа. В конце концов, твои воины возьмут себе жен и наложниц в завоеванных племенах. Они народят множество сильных сыновей взамен тех, что полягут здесь. Господин мой станет единственным правителем под Предвечным Небом. Ни один колдун не сможет это оспорить. Это испытание, которое послали тебе боги, дабы ты показал свое боевое искусство всему миру. - Она наполнила вином и подала кагану его любимый череп-кубок. Как же ты собираешься действовать?

- Вал, - сказал Бартатуя, - это не крепостные стены. Можно атаковать в одном месте, а можно - сразу по всему фронту. Но если мы слишком растянем наши ряды, мы только усилим преимущества врага. Придется покрыть очень большой участок земли до того, как противник окажется в пределах досягаемости наших стрел.

- А почему не атаковать ночью? Они не так быстро заметят вас...

- Это было бы неплохо, - нахмурился каган, - да вот в чем беда - многие племена не могут сражаться ночью из-за своей веры.

"Да, Хондемиру эти сведения пригодятся", - подумала Лакшми.

- Значит, атака будет на рассвете - и в одной точке?

- В двух. Курганы возводились в соответствии со сторонами света. Север - дурная сторона, оттуда приходят злые духи. Вход на Курганы - с юга. На рассвете мы подъедем к северному склону настолько близко, насколько можно, потом спешимся, чтобы атаковать. Но основные силы сосредоточатся на юго-востоке. Когда враги большей частью отойдут к северному валу, с юга мы нанесем главный удар. Если этот план будет удачен, мы сможем одержать победу, хотя и с большими потерями.

- Если войском командует мой господин, - льстиво проворковала Лакшми, снова наполняя чашу, - поражение невозможно.