Жозеф Рони-Старший - Удивительное путешествие Гертона Айронкестля

Его слова были прерваны восклицанием Гертона, указывавшего им на молодого самца-гориллу, незаметно приблизившегося ко львам. Он щипал траву вблизи папоротниковой заросли. Один из львов, самец, сделал трехсаженный скачок и, достигнув жертвы, одним ударом лапы свалил ее на землю, в то время как старый самец-горилла и две его самки подбегали, испуская хриплый рев:

- О, спасем его, спасем его! - вне себя кричала молодая девушка, белокурая и рослая, одна из тех, которые составляют гордость англо-саксонской расы.

Маранж пожал плечами. Слишком поздно: самец-горилла шел в атаку. Борьба была короткая, но дикая и страшная. Черные руки давили желтую шею хищника, в то время как последний, вытянув морду, рвал зубами грудь гориллы.

Чудовищные звери раскачивались из стороны в сторону, слышалось их прерывистое дыхание, хрип, хруст мускулов. Когти хищника вырывали клочья мяса из брюха гориллы; горилла, не выпуская добычу, всаживала зубы в шею льва, возле шейной артерии.

- Великолепно! - воскликнул Гютри.

- Ужасно! - вздохнула молодая девушка. Загипнотизированные зрелищем, увлекаемые той же страстью, какая владела римлянами в цирке, Гертон, Филипп, Сидней и сэр Джордж Фарнгем, не отрываясь, смотрели на широкие кровавые раны и прыжки колоссов. Звери тоже оставались зрителями: три льва и четыре самкигориллы, из которых одна прижимала к груди раненого детеныша.

Лев задыхался. Зубы его разжались, и пасть широко раскрылась, когтистая лапа била наугад. Из прокушенной гориллой артерии текла на траву красная струя.

В последний раз когти впились в брюхо гориллы; вслед за тем тела зверей рухнули на землю, черные руки выпустили окровавленную глотку, оба колосса были недвижимы.

Охваченный яростью и страхом, Сидней Гютри выхватил горящую ветвь и бросил ее в направлении львов. Негры завыли. Смутный страх охватил душу хищников, потрясенных гибелью вожака, они побежали с прогалины и исчезли в глубине леса.

Удивленный сам тем, что он сделал, Гютри разразился смехом. Прочие оставались серьезными. Им казалось, что они только что были свидетелями борьбы не двух зверей8 а льва с человеком. И как эхо того, что шевелилось в глубине сознания, прозвучали слова Гертона:

- Почему бы нашим предкам не иметь силы этого человекоподобного?

В это время молодая девушка воскликнула:

- Горилла как будто шевелится...

- Посмотрим? - сказал сэр Джордж Фарнгем. Гютри оглядел свое ружье, годное для охоты на слонов.

- Идем!

- Не забудьте взять факелы! - спокойно прибавил Айронкестль. Они взяли факелы и вышли из кольца костров.

Самки человекоподобных стали отступать перед существами, вооруженными огнем, и остановились лишь у края просеки. Оттуда с смутной тоской обезьяны смотрели на распростертое тело самца. Оно было недвижимо. Голова лежала на брюхе льва, грива которого была вся в крови,, а большие желтые глаза остекленели.

- Здесь больше нечего делать! - заметил Сидней. -~ Да и какая надобность в этом?

- Никакой, - ответил Маранж... - Но мне доставило бы удовольствие, если б он ожил.

- У меня такое чувство, точно это человек, - прошептала Мюриэль.

Гертон вынул из кармана зеркальце и приложил его ко рту гориллы.

- А ведь он еще жив, -решил он, указывая на чуть запотевшее стекло... - Но как бы он мог оправиться - ведь он потерял несколько пинт крови.

- А нельзя ли сделать попытку?- робко спросила молодая девушка.

- Мы ее сделаем, Мюриэль... Это зверье невероятно живуче.

Три негра перенесли гориллу в огненное кольцо, и Айронкестль принялся дезинфицировать и перевязывать раны.

Самки тоже вернулись за ними, и в мерцании звезд раздавался какой-то необычайный вой, точно стон.

- Бедные созданья! - промолвила Мюриэль.

- В памяти их все так смутно, и они быстро забудут, сказал Маранж. - Прошлое так мало значит для них!

Айронкестль продолжал осматривать раны.

- Не исключена возможность, что он оправится, - заключил он, дивясь громадному торсу человекоподобного. - Это животное по меньшей мере дальний родич наших прапрадедов.

- Дальний родич! Я не верю, чтоб наши предки были обезьянами или человекоподобными.

Айронкестль продолжал перевязывать раны. Грудь гориллы слабо трепетала, но она оставалась в бессознательном состоянии.

- Если есть для него какие-либо шансы возвратиться к жизни среди деревьев, то только при нашем уходе. Если же покинуть его...

- Мы не покинем его! - воскликнула Мюриэль.

- Нет, милая, мы не покинем его, если только этого не потребует наша безопасность. Но все-таки, это - обуза.