Айзек Азимов - Камешек в небе. Звезды как пыль

— Вы что, с ума сошли? Зачем мне это нужно?

— Ну, значит, тогда вы не станете возражать против того, что мы освободим Древнего?

— Вы не можете. — Алварден вскочил на ноги, и несколько мгновений вид у него был такой, как будто он собирается броситься на сидящего за столом офицера.

Но бластер был уже в руках лейтенанта Клауди.

— О, не можем? Послушайте-ка. Я снял часть груза со своей души. Я ударил вас и заставил пресмыкаться передо мной перед вашей подружкой-землянкой. Я усадил вас сюда и сказал вам прямо в лицо, какой вы низкий человек. И теперь я с радостью воспользовался бы удачным предлогом, чтобы разнести вам руку в ответ на то, что вы сделали со мной. Так что лучше не двигайтесь.

Алварден окаменел.

Лейтенант Клауди рассмеялся и отложил бластер.

— Очень плохо, что мне нужно спасти вас для полковника. Он будет говорить с вами в пять пятнадцать.

— И вы знали об этом… знали об этом все это время. — Отчаяние рвало его горло на части, превращая звуки в хриплый шелест.

— Конечно.

— Если время, которое мы потеряли, лейтенант Клауди, означает, что мы потеряли все, то всем нам осталось жить совсем недолго. — Он говорил с ледяным спокойствием, и это делало его голос нечеловечески жутким. — Но вы умрете первым, потому что я проведу свою последнюю минуту, превращая ваше лицо в кашу из раздробленных костей и мозгов.

— Буду ждать вас, любовник землянки. В любое время!

Командующий фортом Дибурри закалился на службе Империи. При стойком и неизменном мире последних поколений оставалось мало путей к «славе», которую мог бы заработать армейский офицер. И полковник, равно как и остальные, не заработал ее. Но в течение долгих лет восхождения по служебной лестнице он повидал многие части Галактики — так много, что даже гарнизон в невротическом земном мире был для него всего лишь обычной поденной работой. Он хотел лишь мирной рутины обычной оккупации. Сверх этого он ни о чем не просил, и чтобы достичь подобного состояния, шел на все — даже, в случае необходимости, на извинение перед земной девушкой.

Когда Алварден вошел, он казался усталым. Ворот его рубашки был расстегнут, а китель с пылающим желтым «Космический корабль и солнце» Империи висел на спинке стула. Мрачно глядя на Алвардена, он рассеянно похрустывал суставами на правой руке.

— Очень неприятная история все это, — сказал он. — Очень. Я прекрасно вас понимаю, молодой человек. Вы — Бел Алварден из Баронна — причина уже имевшего места замешательства. Неужели вы не можете держаться в стороне от беспокойства?

— В беду попал не я, полковник, а вся остальная часть Галактики…

— Я знаю, — это прозвучало несколько нетерпеливо. — Или, по крайней мере, мне известно, что вы так заявляете. Мне сказали, что при вас больше нет официальных бумаг.

— У меня их отобрали, но меня знают на Эвересте. Сам Прокуратор может идентифицировать меня. Надеюсь, прежде, чем наступит вечер.

— Мы подумаем насчет этого. — Полковник скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. — Что, если вы изложите мне свою версию случившегося?

— Мне удалось узнать о существовании строго засекреченной маленькой группы землян, силой желающих захватить правление Империей. Она вполне способна уничтожить не только Правительство, но и Империю.

— Вы заходите слишком далеко в своем поспешном и горячечном утверждении. Я вполне готов допустить, что люди Земли способны поднять волну досадных восстаний, осадить вот этот форт, нанести значительные разрушения, но я ни на мгновение не допущу, что они способны серьезно угрожать нам, имперским силам, даже на Земле, не говоря уже об уничтожении имперского правительства. И все же я согласен выслушать детали этой… э… истории.

— К несчастью, дело настолько серьезно, что я чувствую жизненно важным, чтобы детали были изложены самому Прокуратору лично. И я предлагаю немедленно связаться с ним по коммуникатору, если вы не возражаете.

— Гм… Не будем действовать слишком поспешно. Вам известно о том, что человек, которого вы привезли с собой, является секретарем Верховного Министра Земли, одним из Древних и очень важным для них человеком?

— Конечно.

— И все же вы утверждаете, что он является главным лицом упоминаемого вами заговора?

— Да.

— Ваши доказательства?

— Вы поймете меня, я уверен. Когда я говорю, что не могу обсудить это без Прокуратора…

Полковник нахмурился, рассматривая свои ногти.

— Вы сомневаетесь в моей компетентности?