Айзек Азимов - Камешек в небе. Звезды как пыль

Алварден был измучен до последних пределов. Он ощущал, как капли пота скользят по его вискам и щекам.

— Так вы говорите мне, — выдохнул он, — что Земля намерена направить вирусы на Галактику, что это будет началом огромной бактериологической войны…

— … Которую мы не можем проиграть. А вы — не можете выиграть. Конечно, как только начнутся эпидемии, каждая будет уносить миллионы, и никто не остановит этого. Испуганные беженцы ринутся в космос и понесут с собой вирусы, а если вы попытаетесь взорвать целую планету, то эпидемия разразится вновь в новом центре. Причин связывать это с Землей не будет. К тому времени, когда ваши выжившие начнут подозревать в чем-либо землян, разрушение зайдет уже настолько далеко, отчаяние Внешних будет настолько глубоким, что ничего уже нельзя будет сделать.

— И все погибнет? Нельзя поддаваться этому страху… нельзя.

— Возможно, нет. Наша новая бактериологическая наука работает в двух направлениях. У нас есть и антитоксин, налажено его производство. Он может быть использован в случае ранней капитуляции. И могут существовать обычные побочные потоки Галактики, которым удастся бежать, могут быть даже какие-то случаи искусственного или естественного иммунитета. В последующей за этим ужасной пустоте… — У Алвардена ни на секунду не возникало сомнения в том, что все услышанное — правда, уничтожающая всякие шансы. Голос Шента казался ему тусклым и усталым.

— Это делает не Земля. Горсточка лидеров, чьи умы извращены гигантским давлением со стороны Галактики, ненавидящих все, что приходит извне, желающих любой ценой нанести ответный удар.

— Как только они начнут, остальная часть Земли должна последовать за ними. Что же будет потом? Это — огромная вина, и она же побудит закончить начатое. Можно ли позволить части Галактики выжить при риске последующего наказания? Но все же, хотя я и землянин, я прежде всего человек. Должны ли триллионы умирать ради миллионов? Должны ли граждане всей Галактики страдать ради возмездия, пусть даже справедливого, одной-единственной планеты? И будет ли это лучшим выходом для нас? Сила Галактики по-прежнему покоится на мирах, обладающих необходимыми ресурсами, — а мы их не имеем. Земляне могут даже править на Транторе в течение поколения, но дети их станут транторианами и в свою очередь начнут смотреть сверху вниз на оставшихся на Земле. И, кроме того, какое преимущество приобретет Человечество, если тирания Галактики будет заменена земной тиранией? Нет… нет… Должен быть путь, общий для всех людей, путь справедливости и свободы.

Склонив голову, он закрыл лицо руками. Алварден слышал все это как бы сквозь дымку. Он пробормотал:

— В том, что вы сделали, доктор Шент, нет предательства. Я немедленно отправлюсь на Эверест. Прокуратор поверит мне. Он должен мне поверить.

Раздался звук торопливых шагов, и в комнату ворвалась Пола. Лицо ее было испугано. Дверь за ней так и осталась открытой.

— Отец… там идут люди.

Доктор Шент посерел.

— Быстро. Доктор Алварден — через гараж. — Он настойчиво подтолкнул его. — Возьмите Полу. Я их задержу.

Но когда они хотели действовать, их уже ждал человек в зеленом одеянии. Он слегка улыбался и небрежно поигрывал невротическим хлыстом. В главную дверь барабанили, послышался треск, потом топот ног.

— Кто вы? — требовательно спросил Алварден, стараясь сохранить свое достоинство перед существом в зеленой одежде. Он шагнул вперед и заслонил собой Полу.

— Я? — хрипло переспросил человек в зеленом. — Я всего лишь личный секретарь Его Превосходительства Верховного Министра. — Он также шагнул вперед. — Я ждал долго. Но не слишком. Гм… и девушка тоже. Как не своевременно…

Алварден сказал неизбежное:

— Я гражданин Галактики и оспариваю ваше право задерживать меня… а также входить в этот дом без какого-либо законного разрешения.

— Я, — и секретарь осторожно постучал по груди свободной рукой, — обладаю всеми правами и властью на этой планете. Пройдет еще немного времени — и я стану обладать такими же правами и властью на всей Галактике. Вы все в наших руках, как вы понимаете. Даже Шварц.

— Шварц! — почти одновременно воскликнули Шент и Пола.

— Удивлены? Идемте, я отведу вас к нему.

Последнее, что сознавал Алварден, была эта улыбка, становившаяся все более широкой, и свист хлыста. И он рванулся через алую завесу боли навстречу бесчувственности.