Эдвард Элмер Смит: Затмение двойных звёзд

Вызов поступил через официальный шифратор Службы, поэтому Хайн сразу же подошел к экрану видеофона.

- Чем могу вам помочь? - спросил он.

Видеообраз с передающего конца не поступал, этого следовало ожидать; агенты не стремились раскрыть себя.

- Сколько человек в вашем распоряжении на Аркте? - спросил мужской голос.

- В настоящий момент в наличии девять человек, включая меня.

- Меня не интересует "настоящий момент". Я хочу знать, сколько у вас всего людей, включая тех, кто сейчас на задании. Итак?

Хайн мгновение поколебался.

- Четырнадцать, но некоторые заняты очень важными...

- Возможно, этого будет достаточно. Дело, которым занимаемся мы с Барвинком, тоже очень важное. Нам понадобятся все, кто есть в вашем распоряжении. Мы заманили в ловушку банду изменников, но для того, чтобы уничтожить их, требуется помощь. - Назвав местонахождение объекта, голос продолжил: - Вы сможете собрать там всех своих людей через три часа?

- Если они вам нужны, они там будут.

Снять некоторых агентов с заданий означало потерю нескольких месяцев работы - но помощь Вомбату и Барвинку всегда стояла на первом месте. Хайн надеялся, что удостоится нескольких добрых слов в официальном отчете о ходе операции.

Без каких-либо дальнейших объяснений агент Вомбат прервал связь. Полковник Хайн не посчитал это грубостью; при выполнении боевого задания не всегда есть время на любезности. Через несколько минут он уже связался со всеми своими агентами, дав им координаты места встречи. Покончив с этим, он позаботился об оружии и транспорте. Вомбат не сказал о численности противника, с которым предстоит иметь дело, поэтому Хайн выбрал самое мощное и универсальное оружие.

Перед тем как покинуть свой кабинет, полковник оставил запись о звонке в журнале дежурств. Судя по всему, дело предстояло опасное; если он не вернется, в Центральном управлении на Теллусе узнают, что произошло.

Аркта была холодной планетой, обращающейся вокруг своего солнца - красного карлика у самой границы обитаемой зоны. Вся ее приполярная часть представляла собой голую ледяную пустыню, почти незаселенную. Именно здесь, среди продуваемых ветром диких скал, находилось то место, где назначил встречу Вомбат - на вершине плато, возвышающегося над узким ущельем, пробитым замерзшей в настоящее время рекой. На берегу застывшей реки стояло двухэтажное здание, предположительно, та конспиративная явка, о которой и говорил Вомбат.

В назначенное время Хайн и его люди собрались на плато. Сделать это было непросто, и некоторые агенты вынуждены были прибыть не подготовленными к суровой погоде. Большинство остались сидеть в коптерах со включенными обогревателями, ожидая дальнейших приказаний. Хайн оглянулся, ища двух агентов, призвавших их в это место.

Появился коптер, и в корабле Хайна ожил видеофон.

- Всех собрали? - спросил голос Вомбата.

- Все присутствуют и проинструктированы, - гордо ответил Хайн.

- Хорошо. Банда, за которой мы охотимся, как вы поняли, засела в особняке. Их там человек пятнадцать-двадцать - многовато для того, чтобы мы справились с ними вдвоем. Мы хотим, чтобы вы со своими людьми захватили дом. Постарайтесь взять как можно больше живыми - мы рассчитываем выбить из них ценную информацию.

- А вы сами? - спросил Хайн.

- Мы с Барвинком решили, что будет лучше, если мы пока не станем показывать свое участие в этом деле. Мы будем ждать здесь, перекрывая все выходы на тот случай, если кто-нибудь уйдет от вас.

- Слушаюсь, - кивнул полковник.

Окинув опытным взглядом ущелье, он дал приказ на выдвижение своим окоченевшим агентам. Через несколько минут отряд СИБ начал спускаться с плато, готовясь к атаке на гнездо преступников.

Самой опасной частью операции был спуск вниз, ведь на склоне агенты представляли собой легкие мишени. Однако противник не открыл огонь, и Хайн помолился, чтобы удача сопутствовала им и дальше. Возможно, у врага нет оружия дальнего действия, или, быть может, они берегут силы для ближнего боя. Так или иначе, полковник знал, что его люди хорошо обучены, и верил, что они справятся с любым противником.

Когда группа захвата спустилась в ущелье, агенты двинулись по пушистому неукатанному снегу к строению. Они передвигались ползком, пользуясь всеми естественными укрытиями, которые предоставлял им скудный ландшафт. И опять противник не открыл огня. Это могло быть как добрым, так и дурным знаком, и Хайн начал нервничать. Как хороший командир, он должен был готовиться к худшему.