Эдвард Элмер Смит - Заговор «Пуритания»

Не прошло и двух недель, как Панджи превратился в комок нервов. Но человек его рода занятий — крупнейший поставщик нелегального оружия — не мог обратиться в полицию с жалобой на выходки хулиганов, боясь, как бы власти в ходе расследования не обратили слишком пристальное внимание на его собственные дела. Поэтому Панджи нанял целый взвод профессиональных телохранителей и громил, обязанных присматривать за его домом.

В течение двадцати четырех часов все телохранители исчезли самым таинственным образом, и нигде на Нампуре следов их обнаружить не удалось. Панджи очень быстро выяснил, что нанять новых ему не удастся — дурная слава бежала впереди него и никто не желал иметь с ним дела.

Наконец, тщательно подготовив почву, Жюль и Ивонна перешли ко второй стадии своего плана. На столе в гостиной Панджи оказалась записка без подписи: «Жди звонка по видеофону». Доведенный до отчаянья Панджи решил во чтобы то ни стало узнать, кто в последние дни подвергает его таким издевательствам. Он ни на минуту не отходил от видеофона, который зазвонил, когда терпение его почти иссякло. Панджи с трепетом ответил на звонок.

Экран остался черным. Все, что он услышал, — это грубый мужской голос на другом конце провода:

— В северо-восточной части парка Парравли есть возле так-тового дерева желтая скамейка. Будь там завтра в два тридцать. Один.

И аппарат замолчал.

Панджи примчался в назначенное место точно в два тридцать. С собой он прихватил опытного снайпера, который получил приказ убить всякого, кто приблизится к Панджи; Вонни, тщательно обследовав окрестности, обнаружила снайпера задолго до того, как тот успел зарядить оружие. Впоследствии Панджи нашел его лежащим в кустах в бессознательном состоянии — снайпер отходил от сильного удара в челюсть.

А между тем Панджи, сидевший на указанной скамейке, увидел приближавшегося к нему человека. Бритый череп, выкрашенная в синий цвет кожа и коричневые одеяния обличали в нем Арборианского мистика. Человек, не говоря ни слова, уселся возле Панджи и некоторое время не нарушал молчания. Панджи уже начал сомневаться, тот ли это в самом деле человек, как вдруг мистик заговорил:

— Ты и я торгуем одним и тем же товаром, — сказал незнакомец.

— В самом деле? — Панджи, хоть и сильно нервничал, старался придать себе независимый вид. — И о каком же товаре идет речь, позвольте спросить?

— Мы даем людям все необходимое для того, чтобы устроить небольшой «бум». Верно?

— Допустим, верно. Ну и что с того?

— А вот что: до сегодняшнего дня вы обеспечивали своих клиентов продукцией только одной фирмы. Мои коллеги и я настоятельно советуем вам сменить поставщика. Мы можем предоставить вам любой товар по конкурентоспособной цене.

— Я вел дела с прежней фирмой долгие годы. За это время у нас сложились добрые взаимоотношения. С какой стати я вдруг должен переключиться на вас?

— Мы очень настоятельно советуем, — сказал Жюль. И хотя он не запугивал и говорил очень спокойно, Панджи без особого труда понял, что под этим подразумевалось.

— Такое решение непросто принять, — сказал Панджи. — С моими поставщиками меня связывает определенное взаимопонимание, чувство лояльности. Я знаю, что им можно верить…

— Не сомневайтесь, gospodin, нам верить тоже можно. Для начала поверьте одному: нас постигнет глубокое разочарование, если вы отклоните наше предложение.

Панджи вспотел, несмотря на довольно прохладную погоду.

— Мне необходимо время, чтобы обдумать это.

— Ну разумеется. Обдумывайте сколько угодно — хоть тридцать секунд. А потом скажите «да».

Жюль не угрожал напрямую, но опасные нотки, звучавшие в его голосе, и прошедшие события убедили Панджи в том, что с незнакомцем лучше не спорить. Он не имел представления, какие силы стоят за незнакомцем, и пока это не выяснится, безопасней всего принять условия его игры.

— Гладко изложено, — сказал Панджи вслух. — Что конкретно вы имеете в виду?

— Ходят слухи, что завтра вы встречаетесь с клиентом с планеты Валлак. Вы поставите ему нашу продукцию, а не продукцию прежнего поставщика. Что клиент рассчитывает приобрести?

Теперь, когда разговор перешел на сугубо деловые темы, Панджи почувствовал себя свободнее, заработал его острый ум торговца:

— Два ящика легких бластеров типа «PR-3», дюжину тяжелых бластеров типа «XN-17», пятьдесят килограммов стеленита, один гросс (12 дюжин) кислотных взрывателей-, семьдесят пять кожухов, рассчитанных на большое давление. По-моему, все. Вы с этим справитесь?