Клиффорд Саймак - Мир красного солнца

Седые борода и волосы старого Агнара Ноула развевались на ветру. Он говорил вполне серьезно, брови его тревожно сошлись.

- Мы любим вас, - продолжал он. - Вы освободили нас от тирании мозга, что правил нами несчетные поколения. Мы нуждаемся в вас. Оставайтесь с нами, помогите нам возродить эту землю, построить машины, дайте нам те удивительные знания, которые наша раса потеряла. И мы отплатим вам сторицей - мы еще не все позабыли из того, что знали перед пришествием Голан-Кирта.

Харл покачал головой.

- Мы должны хотя бы попытаться, - ответил он.

Люди двадцатого века стояли у самолета. Вокруг, в тени молчаливых руин Денвера, собралась плотная толпа людей будущего, приведших попрощаться с путешественниками во времени.

Ледяной вихрь выл над пустыней, неся на себе груз песка. Кожаные одежды людей будущего трепетали на ветру, выводившем свою скорбную песнь среди полуразрушенных стен.

- Если бы существовал хоть малый шанс на успех, - сказал Агнар, - мы помогли бы вам. Но мы не хотим отпускать вас на верную смерть. Мы достаточно эгоистичны и хотим, чтобы вы остались, но мы слишком любим вас, чтобы задерживать. Вы научили нас, что ненависть бессильна, вы уничтожили ненависть, правившую нами. И мы желаем вам только добра.

Вернуться во времени невозможно. Так почему не остаться? Вы так нужны нам! С каждым годом наша земля родит все меньше и меньше плодов. Мы должны найти способ получать искусственную пищу, иначе нам грозит голод. Это лишь одна из проблем, а есть и другие. Вы не можете вернуться. Останьтесь, помогите нам!

- Нет, - Харл вновь покачал головой, - мы должны попытаться. Мы можем потерпеть поражение, но мы должны хотя бы попытаться. Если мы победим - мы вернемся с учебниками и инструментами для вас.

Агнар провернул бороду сквозь пальцы.

- Вы потерпите неудачу, - сказал он.

- Но если нет - мы вернемся, - ответил Билл.

- Да, если победите, - пробормотал старик.

- Мы отлетаем, - объявил Билл. - Мы благодарны вам за вашу заботу. Но мы должны попытаться, хотя, поверьте, нам и жаль расставаться с вами.

- Мы верим вам! - воскликнул старик, крепко пожимая им руки на прощание.

Харл распахнул дверь самолета, и Билл вскарабкался внутрь.

Харл задержался, стоя в проеме с поднятой рукой.

- До свиданья, - произнес он. - Мы вернемся.

Толпа взорвалась прощальными кликами. Харл задраил за собой дверь.

Взревели моторы, заглушая крики людей будущего; самолет покатился по песку и с легким толчком оторвался от земли. Билл сделал три круга над разрушенным городом, в немом прощании с теми, кто тихо и скорбно смотрел на них с земли.

Затем Харл повернул рычаг. Снова полная тьма, снова они висели в пустоте. Пропеллеры чуть рокотали, едва вращаясь. Прошла минута, вторая...

- Кто сказал, что нельзя путешествовать назад во времени?! торжествующе воскликнул Харл, указывая на стрелку счетчика, медленно скользившую по циферблату в обратную сторону.

- Может, старик все-таки оши... - Билл так и не закончил фразы. Выключай, - заорал он, - выключай ее! У нас двигатель глохнет!

Харл отчаянно рванул за рычаг. Мотор смолк на секунду, чихнул, побулькал и вновь запел ровно. Двое исследователей с побелевшими лицами смотрели друг на друга. Оба понимали, что на долю секунды разминулись с возможной катастрофой - и смертью.

Снова они парили в небе, снова видели кирпично-красное солнце, пустыню и море. Внизу громоздились руины Денвера.

- Мы недалеко ушли в прошлое, - заметил Харл. - Ничего не изменилось.

Они сделали круг над руинами.

- Нам лучше сесть в пустыне, чтобы починить двигатель, - предложил Харл. - Не забывай, мы вернулись назад во времени и Голан-Кирт еще правит этими местами. Мне вовсе не улыбается еще раз его убивать. Может и не получиться.

Самолет начал снижаться. Харл направил его вверх, но поврежденный двигатель вновь забулькал и начал давать перебои.

- Это уже насовсем! - вскрикнул Билл. - Надо садиться, Харл, и попытаться что-то сделать, иначе конец.

Харл мрачно кивнул.

Перед ними расстилалось огромное поле арены. Выбор один - сесть или разбиться. Билл направил самолет вниз, сломанный мотор чихнул в последний раз и окончательно смолк. Мимо мелькнули белые стены амфитеатра, самолет ударился о песок, прокатился по арене и замер.

Харл распахнул дверь.

- Наш единственный шанс - быстро починить двигатель и взлететь! вскричал он. - Я не собираюсь еще раз встречаться с этим гигантским мозгом. - И тут он замолк. - Билл, - прошептал он наконец, - у меня что, галлюцинации?