Клиффорд Саймак - Торговля в рассрочку

Нет, подумал он. Машины здесь быть не может.

Гарсонианам просто не полагалось иметь машины. Их культура не знала никаких механизмов. Вершиной их достижений оставались пока мотыга и колесо – они еще не додумались даже соединить их вместе, чтобы получился плуг.

Когда лет пятнадцать назад отправлялась в обратный путь вторая экспедиция, машин у гарсониан не было, и преодолеть за такой короткий промежуток времени свое отставание они не могли. За эти пятнадцать лет они, по всем внешним признакам, не продвинулись ни на дюйм.

И однако проход амбара перегораживала машина.

Это был солидных размеров цилиндр, поставленный на попа, и с одной стороны у него была дверь. Верх венчал куполообразный колпак. Если бы не дверь, цилиндр был бы очень похож на огромную тупоносую пулю.

Чье-то вмешательство, подумал Шеридан. За время между отбытием второй экспедиции и прибытием третьей кто-то побывал на этой планете.

– Гидеон! – сказал он.

– Что, Стив?

– Отправляйся на базу и привези оттуда сундучок с трансмогами. Скажи Езекии, чтобы он как можно скорее переправил сюда мою палатку и все прочее. Отзови несколько мальчиков с разведки – нас ждет работа.

Кто-то здесь побывал, снова подумал он. Ба, да ведь вот кто! Изысканно вежливое существо, что сидело под деревом, перед расстеленной для пикника скатертью, прикладывалось к сосуду, проговорило битых три часа и ухитрилось при этом не сказать ровным счетом ничего!

Посланец «Центральной торговли» посадил свой небольшой корабль на краю деревенской площади, неподалеку от места, где теперь стояла палатка Шеридана. Прозрачный колпак сдвинулся в сторону, и он вылез из сиденья.

Он постоял несколько секунд, сверкая на солнце, пока поправлял значок со словами «специальный курьер», скособочившийся на его металлической груди. Затем решительно зашагал к амбару, направляясь к сидевшему на скате Шеридану.

– Вы Шеридан?

Шеридан кивнул, окидывая курьера внимательным взглядом. Великолепная вещь!

– Найти вас оказалось нелегко. Ваша база, похоже, брошена?

– Мы столкнулись с некоторыми трудностями, – спокойно сказал Шеридан.

– Не слишком серьезными, надеюсь? Я вижу, ваш груз сохранил свой первоначальный вид.

– Скажем так: особенно нам не докучали.

– Понятно, – сказал робот, разочарованный тем, что происходящего ему пока не объясняют. – Меня зовут Тобиас, и я кое-что должен вам передать.

– Я слушаю.

Иногда, сказал себе Шеридан, бывает просто необходимо сбить с этих роботов из штаб-квартиры хоть чуточку спеси.

– Передать устно. Могу вас заверить, что меня полностью ввели в курс дела. Я в состоянии ответить на любой вопрос, который вы пожелаете задать.

– Будьте добры, – сказал Шеридан. – Сначала послание.

– «Центральная торговля» желает сообщить вам, что фирма, именующая себя «Галактическими предприятиями», предложила поставлять «Центральной торговле» лекарство, именуемое калентроподенсией, практически в неограниченных количествах. Мы хотели бы знать, можете ли вы пролить какой-нибудь свет на это событие.

– «Галактические предприятия», – сказал Шеридан. – Никогда о таких не слышал.

– «Центральная торговля» тоже. Не скрою от вас, что мы несколько растеряны.

– Могу себе представить.

Тобиас расправил плечи:

– Мне поручено обратить ваше внимание на то, что вас послали на Гарсон-4 для приобретения груза лодаров, из которых изготавливается вышеназванное лекарство, и что задание, ввиду предварительной работы, уже проделанной на планете, не должно было быть настолько трудным, чтобы…

– Минуточку, минуточку, – остановил его Шеридан. – Давайте не будем заводиться. Если это хоть сколько-нибудь успокоит вашу совесть, можете записать, что я получил от вас взбучку, которую вам было поручено мне дать.

– Но вы…

– Насколько я понимаю, «Галактические предприятия» заломили за свою калентроподенсию изрядную цену.

– Просто грабительскую. «Центральная торговля» затем и послала меня, чтобы выяснить…

– …когда я доставлю груз лодаров. В настоящий момент я вам ответить на этот вопрос не могу.

– Но я должен привезти отчет!

– Сейчас это у вас не получится. Я не смогу сказать вам ничего определенного по меньшей мере в течение нескольких дней. Вам придется подождать.

– Но по инструкциям, которые я получил…

– Поступайте как вам угодно, – резко сказал Шеридан. – Дожидайтесь ответа или возвращайтесь без ответа. Мне наплевать на то, как именно вы поступите!