Сергей Фрумкин - Улей

- Хорошо. Что он успел?

- Обучил пленниц языку "Улья".

- Все?

- Ну да. Так и времени-то прошло...

- Тайнопись не расшифровал?

- Говорит: "Уже близко". Жаль будет, если на Полосе умрет.

- Не умрет. Такие, как он, не умирают.

- Откуда ты знаешь, Отец?

- Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна... Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам "Улей". Оно грозит нам переменами.

- А зачем Болеру в Братья?

- Сам подумай.

- Ладно, он производит приятное впечатление - мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом...

- Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть - нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им движет; человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии - это подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и полковник Лиги - один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.

- Но такого еще не было.

- Ты забыл историю. Было.

- Когда?

- Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы трое обращенных.

- Пусть так, но если Болер погибнет...

- Оставим! Новенькие готовы?

- Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном... Отец повысил голос:

- Не понял, что с призами?!

- С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там... остальные подоспеют.

- Хорошо. Альтинку поймали?

- Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

- Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.

- Братья! - прогремел в усилителях бас Каса. - Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины "Улья" переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу, в особенности - убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли - Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

- Он заслужил! - громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. - Он доказал, что мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы - семь Старших Братьев Синей бригады. - Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет - подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим врагом; выживет - послужит доказательством непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

- Да будет так! - в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

- Ну, как себя чувствуешь? - пробасил Владыка.

- Хорошо. - Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки от ушибов по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента... едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло гораздо хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей цели подавила радость победы. В довершение ко всему нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.