Сергей Фрумкин - Улей

- Полоса - индикатор смелости, - прокомментировал Вик. - Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

- Трусам не место среди Братьев! - вмешался Кас.

- Трусость и осторожность не одно и то же! - парировал Вик.

- Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

- Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся благодаря обману и уловкам - откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему.

Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

- Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик - умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

- Это еще почему?! - не понял Кас.

- У него прекрасная манера фехтовать. Тем более для новичка.

- Я с тобой вообще не дрался, - напомнил Вик. - Как можно говорить, что Григ лучше? Отец махнул рукой, завершая спор:

- Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное - выжить. Вы выжили. Вы все - Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно так же уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

- Ему что, кто-то сказал?! - невольно воскликнул Григ.

- Что сказал? - спросил Вик.

- Ну... Что нужно бежать не останавливаясь?

- Нет. Просто Болер - посмелее тебя...

- Вик! - присоединился Отец. Под взглядом Владыки Вик замялся:

- Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

- Что ты ему "подсказал"?! - Отец сдвинул брови - он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь - среди своих приближенных. - Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

- Сказал: "Ничего не бойся, беги и победишь..." Здесь что-то лишнее?

- Это все?

- Ну да.

Отец закрыл тему и бросил взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все приближаясь к свисающей из-под водопада лесенке. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

- Водоворот затягивает? - спросил Григ.

- Если не успеешь залезть, - подтвердил Вик, - На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился - сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным пластинам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести - полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам - он - Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до Испытания!

- Куда он свернет? - Ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

- В Старшие не полезет - нет смысла... - начал Вик

- Пусть бы только попробовал! - прогремел Кас.

- А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание - такого этапа он еще не видел.

Первое - лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму, главное - заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом - два вправо, один влево. Но это-то - сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!

Вдобавок ко всему лабиринт постепенно затоплялся В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался:

- Молодец, - сказал Отец.

За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.

- Что теперь? - спросил Григ.

- Нужно подобрать шифр.

- Сложный?

Вик улыбнулся:

- Ты бы справился.

Бодеру замок поддался через пять-шесть секунд - Братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие - камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.

- Вот здесь быстрее не получится, - прокомментировал Вик. - Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.

- Как это?

- Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.