Там, за синими морями…

– Рил, не надо! Это тебе не Ольрия.

– Правда, Рил, не стоит! – Поддержал его Франя. – Я уже вызвал прислугу. Не порть репутацию Ташу!

– А при чем здесь его репутация?

– Как это при чем? – Взялся объяснять Франя. – Все видели, что Таш вернулся с молодой барышней. А так как он у нас мальчик взрослый, да еще и небедный, то всем ясно, как белый день, что ты с ним из-за денег. И если он сейчас не будет тебя холить, как королевну, и осыпать золотом с головы до ног, то все подумают, что он просто жмот. И никто не захочет иметь с ним никаких дел. А если узнают, что он тебя работать заставил, то его имя вообще смешают с грязью!

– Но я же с ним не из-за денег!! – Возмутилась Рил.

– Ну, это мы с Самконгом знаем, что вы с ним два сапога пара! Но здесь в это никто не поверит!

– Вот блин!! – В сердцах выдала Рил свое необычное ругательство. – И что мне теперь делать, чтобы им доказать?

Франя засмеялся.

– С какой стати ты должна им что-то доказывать? Живи в свое удовольствие, трать Ташевы деньги, у него их куры не клюют, и не обращай ни на кого внимания! Поверь мне, вандейцев ты не переделаешь!

Рил глянула на Таша. Тот кивнул и улыбнулся, усаживаясь в покрытое пылью кресло.

– Не бери в голову, маленькая! Здесь не так плохо! Просто тут свои правила.

Франя уселся прямо на стол, свесив с него длинные ноги, Венк оседлал стул, Рил тоже огляделась в поисках места почище. К сожалению, такого не обнаружилось, и она, брезгливо сморщив нос, направилась к одному из стульев. Венк молча встал, стащил с себя плащ и накрыл облюбованный ею стул. Таш приподнял брови, Франя хихикнул, Рил царственно опустилась на стул.

– Спасибо, Венк!

– Не за хрен! – Буркнул тот. – Я теперь твой телохранитель, это моя работа. – Хотя, строго говоря, об этой работе серьезного разговора еще не было.

– Работа? – Удивилась Рил. Обвела всех глазами, усмехнулась. – С каких это пор мне нужен телохранитель, утопленники? – Вопрос хоть и был задан во множественном числе, но адресовался исключительно Ташу.

Внимательный взгляд спокойных Ташевых глаз остановился на молодом нахальном болотнике, Венк взгляда не отвел, и Таш, приняв решение, к удивлению Франи, кивнул:

– Пусть будет, Рил. Мне кажется, что выставлять на всеобщее обозрение твои способности не стоит, а? Мало у тебя было неприятностей с Храмом? А с Венком к тебе и близко никто не подойдет, вандейцы боятся болотников больше, чем бешеных собак!

– Хорошо, пусть так. – Не стала спорить Рил. – Но с вас объяснения по поводу вандейских правил! И немедленно!

Франя начал, Таш присоединился, изредка вставляя реплики, и рассказ получился интересным и для Венка, и для Рил. Они почти не заметили, как пришла прислуга, и как Франя, не отвлекаясь от рассказа, отправил ее на уборку второго этажа.

Из рассказа следовало, что Вандея оказалась ни чем иным, как страной любопытных сплетников, потому что общественное мнение играло здесь одну из основных, если не самую важную роль. Не сосчитать, сколько взлетов и падений случалось в Вандее именно благодаря ему! Общественное мнение было силой, с которой приходилось считаться всем, от простого нищего до сиятельного князя, и складывалась она из мнений огромного числа людей, постоянно наблюдающих за всеми окружающими и выносящими свой вердикт. Часто довольно злой, нелестный и нелицеприятный. Никто не мог спрятаться от всевидящего ока толпы, никакое богатство не спасало от обсуждения на улицах достоинств и недостатков его обладателя. Скорее даже наоборот: чем больше человек имел, неважно чего – денег, власти, красоты, таланта – тем большее внимание ему оказывалось. По мнению толпы, это было справедливо. Одно из вандейских проклятий гласило: "Чтоб о тебе слова никто не сказал!" То есть, чтобы ты был таким заурядным человеком, что никому не был интересен.

В какой-то степени общественное мнение в Вандее было даже важнее религии, потому что симпатия толпы к какому-нибудь богохульнику-поэту или красавице-куртизанке не позволяла жрецам обрушить на них свой праведный гнев. Неоднократно случалось так, что толпа, пришедшая посмотреть на чью-нибудь казнь, вместо того, чтобы поддерживать богоугодное действо, громила помост, ломала виселицу и под торжествующие вопли освобождала казнимого.

Поэтому в Вандее не было такого яростного неприятия изгоев, как в Ольрии. Здесь мирно уживались изгойские кварталы по соседству с храмами, многие состоятельные изгои не считали для себя зазорным приобретать дома и жить в самом городе, а дорогие изгойки-содержанки совершенно безбоязненно дефилировали по центральным улицам Вангена, оставляя огромное количество денег в ювелирных лавках. И толпа их приветствовала, потому что они были ей так же интересны, как и многочисленное княжеское семейство.