Андрей Щупов - Центурия

Фаст высказал предположение, что старейшину, по всей видимости, беспокоит бесцеремонное обращение легионеров с мебелью, выносимой из дома. Центурион склонен был с ним согласиться. Здание очищали не особенно церемонясь. Соперник Солония кидал отчаянные взгляды на верхние этажи. Все они были нараспашку, и под одобрительные возгласы наблюдателей оттуда густо высыпали пестрый хлам: какие-то детские барабаны, деревянные стулья, матерчатые щиты с надписями и кипы разлинованных папирусов. Вероятно, именно эта процедура так разволновала нелепого человечка. Центурион покачал головой. Кто знает, могло получиться и так, что человечек проделывал все эти трюки исключительно ради односельчан - нынешних свидетелей его бесстрашия. Вернувшимся хозяевам кто-нибудь обязательно поведал бы о его самоотверженном поведении. Глупый раб не догадывался, что время "хозяев" прошло. Приговор был произнесен, они явились сюда в роли его исполнителей.

- Какой занятный механизм... - Фаст смотрел на воинов, обступивших черное, напоминающее диван устройство. Его только что вынесли из дверей и, откинув деревянную крышку, обнаружили под ней ряды белых и черных клавиш. Легионеры тюкали по ним своими узловатыми пальцами, и черный "диван" откликался сочными приятными звуками.

- Сдается мне, это музыкальный инструмент, - Фаст повернул голову к центуриону. - Может, мы их недооценили? Взгляни на эту механику. И стекло... Все окна у них застеклены.

Центурион нехотя кивнул. Он тоже обратил на это внимание. Но заметить - не значит принять. Что-то внутри него противилось этому. Может быть, он предчувствовал, что утвердившись на тропке приятия, ему придется с каждым шагом принимать все более трудные решения. Стекло, механическая музыка... Что последует за ними? Проще было списать все на многомудрых титанов. Эти же рабы не могли самостоятельно дойти до тайны изготовления стеклянных пластин. Они, конечно же, пользовались готовым, и подобный ответ устраивал центуриона более всего...

Заглушая игру музыкального инструмента, на улице звонко громыхнула колодезная цепь. Кто-то выпустил из пальцев рукоять ворота. И разом прекратились все разговоры. Смеявшиеся умолкли. Не поднимая головы, центурион медленно встал. Он уже знал, что означает такая внезапная тишина. Это было предвестием грозы. Длительного отдыха не получилось...

- Они приближаются! - прокричал кто-то.

Окинув окрестности взглядом, центурион ничего не увидел. Еще догорало жутковатое строение, почерневшими тушами остывали на полях сожженные чудовища. Но дорога была пуста, со стороны пашни опасности тоже не наблюдалось.

- Выше, - подсказал Фаст. - Они передвигаются по небу.

Центурион послушно поднял глаза. Три крохотных точки зависли меж облаков. Так, по крайней мере, казалось на первый взгляд. Но он тут же сообразил, что точки не стоят на месте, быстро приближаясь, принимая округлые, необычные для птиц очертания. Теперь они напоминали огромных стрекоз - с пузатыми, бочкообразными туловищами, длинными палочками хвостов и обилием глаз. Злыми командами оптионы уже сгоняли легионеров в шеренги. Жестом центурион поманил к себе Клодия и выразительно кивнул на дощатые изгороди. Через минуту дерево затрещало под десятками крепких пальцев. Центурия спешно изготавливалась к бою.

Все-таки они по праву считались лучшими легионерами претория. Ни один военачальник не смог бы упрекнуть их сейчас в медлительности. Запрокинув голову, центурион внимательно следил за приближением противника. Эти твари хотели застать их врасплох, напасть с самой неожиданной стороны, да только придется им отведать копий, огня и стрел.

Он подумал о пращниках. А что?.. Камней здесь хватает, и будет чем попотчевать незванных гостей.

Услышав приказ, несколько воинов тут же метнулось на дорогу собирать в кошелки булыжники. Посреди двора успели возвести шалаши из досок и выброшенных из здания бумажных кип. Сидя на корточках, факельщики раздували разгорающееся пламя.

- Может, построить людей в черепаху?

- Нет, - центурион продолжал изучать приближающихся стрекоз. Глаза его слезились от напряжения, рука, прикрывающая козырьком лоб, взволнованно подрагивала.

- Не стоит рисковать. Эти птички могут оказаться чересчур тяжелыми... Солоний! Рассредоточь людей возле построек. Всех пращников отправь на крыши. Если понадобится, подожжем один из сараев и поджарим их прямо в воздухе. Сделать так, чтобы огонь все время был у всех под рукой!