Андрэ НОРТОН: Звёздная стража

– Буду работать в Прайме. Сейчас перегоняю хоппер с запада, местность незнакомая…

– Речная дорога, если ее не знаешь, опасна. Старая, говорят, еще довоенная. Прошлым летом там копались парни из Прайма, что-то древнее откопали. Сберегает тридцать три мили, но опасна…

– Опасна! – подхватил другой. – Да это же просто ловушка! Что бы не говорил хозяин, там лучше не ездить в темноте. Никогда не забуду эти провалы. Такие выбоины, что целиком проглотят колесо грузовика. Впрочем, если ехать медленно и освещать дорогу, все обойдется. Нужно свернуть налево в двух милях отсюда…

– Могут еще встретиться провалы?

– Конечно. Там вдоль дороги какие-то руины. Слушай, парень, как минуем заставу, держись рядом, и я покажу тебе.

Хансу поблагодарил и постарался незаметно исчезнуть, а разговор пошел о лесном пожаре, который шоферы видели днем.

Мгновение спустя Хансу сжал руку Кана.

– Коптер?

– Сейчас проходит с нерегулярными интервалами, сэр. Может оказаться в любую минуту.

– Плохо. Если бы мы знали местность, то могли бы разойтись и пробиться в одиночку.

– А вы знаете местность, сэр?

– Достаточно, чтобы добраться до Прайма незамеченным. Только бы выбраться отсюда.

– Нам нужно чем-то отвлечь внимание, сэр.

– Гм… – их разговор был прерван окриком от заставы, водители бросились к своим машинам. Началось медленное движение.

Кана забрался в хоппер, не видя выхода из трудного положения. Хотя наступила темнота, костер в поле освещал местность, а если они еще немного продвинутся вперед, то окажутся па участке, залитом лагерными огнями.

– Эй! – Хансу высунулся на окрик. – Хопперам держаться справа, – сказал голос. – Это новый приказ. Подождите, пока впереди освободится место, и выбирайтесь к полю.

Неужели полиция установила, что беглецы движутся в хоппере? Кана не впервые за долгий день пожалел, что с ними нет мехского бластера. Они совершенно безоружны, даже Нож Милосердия…

Но Хансу уже действовал. Из-под комбинезона он извлек трехдюймовую трубку. Медленно и тщательно облизал ее и вставил под контрольную панель. Грузовик перед ним продвинулся па несколько ярдов. Хансу повернул хоппер вправо и тут же отдал приказ товарищу:

– Сними обшивку заднего сиденья и дай сюда! Кана повиновался. Они съехали с дороги на поле. Перед ними и за ними появлялись другие хопперы.

– Готово! – Хансу установил ручку прибора и пинком отворил дверцу. – Прыгай!

Кана распахнул заднюю дверь и выпрыгнул, ударившись о землю. Он несколько раз перевернулся, царапая кожу. Еще не утратив инерции падения, он пополз вперед. И тут ночь раскололась, блеснул огонь, прогремел взрыв. Послышались крики. Кана закрыл лицо и замер, услышав гул полицейского коптера.

Когда ют прошел мимо, Кана пополз дальше, направляясь к ивовой рощице у ручья, которую он заметил раньше. И хотя он ожидал каждую минуту, что его окликнут, он благополучно добрался до ручья.

Повернувшись, он посмотрел на дорогу. Их хоппер, подожженный запалом Хансу, ярко пылал. Грузовики опять остановились, и вокруг горящей машины виднелась толпа. Очень удачно получилось. Только…, удалось ли Хансу уйти так же легко?

Кана пополз вдоль ручья на восток. В том направлении находится Прайм, и если он сумеет отыскать Хансу, то только там. Кана показалось, что впереди что-то осторожно движется. Хансу? Или полицейский?

Кана расстегнул пояс комбинезона, собираясь использовать его, как пращу. Шорох прекратился, а потом послышался шепот:

– Карр?

– Да, сэр!

– Сюда…

Кана двинулся быстрее, догоняя командира. Здесь они находились ближе всего к заставе и ползли наполовину в воде, удаляясь от света лагерный ламп. Хансу держался у ручья, пока возвышенность не загородила их от дороги.

– Куда мы направляемся? – наконец спросил Кана, когда они мокрые, покрытые грязью, выбрались из ручья на берег под покров деревьев.

– К речной дороге, о которой упоминал шофер, – Хансу пошел медленнее, осторожно поддерживая правую руку левой.

– Вы ранены, сэр?

– Немного обжегся. Перед прыжком прижимал обшивку к щитку.

Теперь Кана понял. Смутно видная снаружи обшивка могла напоминать двух людей, охваченных огнем.

– Можно взглянуть на ожог, сэр?

– Позже, – Хансу хотел уйти как можно дальше. И это «позже» оказалось действительно много времени спустя. Чувство направления и изучения карты привело их на узкую дорогу, отходившую от главного шоссе. Поскольку движения на ней не было вовсе, они осмелились идти открыто.