Джордж Мартин: Песочники

Саймон Крес проживал в запущенном двухэтажном особняке, расположенном среди каменистых холмов в пятидесяти милях от ближайшего населенного пункта. Когда же ему доводилось срочно уезжать по неотложным делам, то совершенно не на кого было оставить домашних зверюшек. О ястребе можно, конечно, не беспокоиться — птица могла сама себя прокормить. Волочильщика Крес выгонял наружу, также предоставляя этому монстрику заботиться о себе самому. Благо, в округе хватало с избытком скальных слизней, мелких птах и прочей неказистой живности. Наибольшую проблему представлял для Саймона здоровенный аквариум с прекрасными пираньями. Рыбы требовали большей заботы и внимания. Если случалось такое, что ему предстояло задерживаться в городе дольше обычного и куска сырой говядины было недостаточно для прожорливых рыбешек, то те, нисколько не смущаясь, принимались лопать друг дружку. Крес находил это весьма забавным.

Так уж получилось, что на этот раз задержаться пришлось надолго. Вернувшись, он с горечью обнаружил, что рыбы все передохли. Ястреб почему-то тоже. Его трупик валялся во дворе, уже изрядно обглоданный волочильщиком.

Саймон Крес здорово расстроился.

На следующее утро он на скиммере отправился за двести миль в Асгард. Этот город был крупным центром на планете Валдар и славился гигантским космопортом.

Крес любил производить впечатление на своих посетителей и поэтому всегда держал в доме экзотических, редких и дорогих животных. Приобрести их можно было только в Асгарде.

Сегодня Саймону решительно не везло. Самый крупный зоомагазин был закрыт, в другом ему опять предложили ястреба, а в третьем — все тех же земных пираний, акул-людоедов и клещеногих кальмаров. Кресу стало скучно. Хотелось чего-нибудь эдакого…

К вечеру он выбрался в центр и неторопливо двинулся в сторону космопорта. Там располагались торговые заведения инопланетян. Между гигантами супермаркетов скромно ютились невзрачные лавчонки, торгующие всякой всячиной. Крес заглядывал и в те, и в другие, но ничего занятного там не находил.

Эта контора расположилась совсем неподалеку от космопорта. Почему-то она сразу привлекла к себе внимание Саймона. Витрину заволакивали клубы тумана, переливавшиеся то в пурпурные, то в золотистые тона. Ничего конкретного разглядеть не удавалось, и это, разумеется, интриговало.

Туман начал сгущаться, сформировываясь в буквы, которые тут же переходили в слова:

ЮО и ШЕЙД (ИМПОРТ)

АРТЕФАКТЫ + ПРОИЗВЕДЕНИЯ ИСКУССТВА + ЖИЗНЕФОРМЫ

Против ожидания, внутри заведения оказалось весьма просторно. Полумрак успокоил Креса, а звездное небо, украсившее потолок, выглядело необычайно реалистично. Прилавки чуть мерцали, привлекая внимание к разложенным внутри товарам. Туман стелился повсюду, местами доходя до колен, и легко взвивался при ходьбе, поднимаясь выше прилавков.

— Чем могу служить, сэр?

Казалось, что девушка выросла непосредственно из тумана — довольно высокая, стройная, в блестящем одеянии и маленькой шапочке.

— Вы Шейд, — спросил ее Крес — или Юо? Или просто — продавец?

— Джейла Юо к вашим услугам, — спокойно ответила девушка. — Шейд не выходит к покупателям. Продавцов мы не держим.

— А у вас довольно солидное заведение, — смущенно бросил Крес. — Странно, что я до сих пор ничего не слышал о вас.

— Наш магазин открылся совсем недавно на Валдаре. На многих планетах также работают наши представители фирмы. Что бы Вы хотели приобрести? Может, Вас интересует древнее искусство? Не желаете взглянуть? Вот, к примеру, чудная резьба по кристаллу с планеты Норталуш…

— Нет, спасибо, — отмахнулся Крес. — У меня уже имеется самая разнообразная резьба по кристаллам.

— Тогда, может быть, — жизнеформы?

— Именно.

— Инопланетные, не так ли?

— Разумеется.

— Могу предложить мимика с Цилии. Очень забавный зверек. Легко выучивается говорить на любом языке, стопроцентно имитирует ваш голос, гримасы и повадки.

— Старо, — скривился Саймон Крес. — Мне хотелось бы что-нибудь совершенно необычное, понимаете? И, пожалуйста, чтобы не очень смышленое. Я также не перевариваю дотошных тварей. Знаете, бывают такие приставучие? Сейчас у меня живет волочильщик, я его выписал с Куту, не считаясь с расходами на перевозку. Так вот, время от времени я балую его сырым мясом с косточками. Это любопытное зрелище. Вы понимаете, что я хочу этим сказать?