Джордж Мартин - Песочники

«Приходите вместе с Шейдом!» — значилось в приглашении.

Ее ответ несколько удивил Саймона.

«К сожалению, Шейд приехать не сможет. Он не любит появляться на обществе, — писала Юо, — что касается меня, то я с огромным удовольствием к Вам приеду. А заодно проведаю песчаных королей».

Крес устроил неслабый ужин. И когда всеобщее возбуждение постепенно пошло на убыль, а большинство гостей захмелело от вина и наркотиков, Крес все ж таки заставил их недоуменно похихикать, когда деловито принялся собирать остатки трапезы в огромную братину.

— А ну, все за мной! — вскричал он. — Сейчас я познакомлю вас с моими любимчиками!

Прихватив чашу, он повлек всю компанию к обители песчаных королей.

Крес нарочно не кормил их два дня, чтобы спровоцировать на очередную потасовку и поднять боевой дух армий. Гости окружили террариум, нацепив предварительно увеличители на глаза, и вскоре песочники разыграли перед всеми грандиозное сражение за обладание добычей.

Победителями вышли белые и красные, заключившие между собой тайный сговор. Львиная доля объедков, разумеется, досталась этим союзникам.

— Боже! Как это отвратительно! — скривилась Кэт М. Лейн. — Крес, ты…

Не так давно у них закончился амурный роман — Саймону в печенках засела романтическая сентиментальность этой красотки.

— Ах, какая ошибка была с моей стороны принять это приглашение… Ты совершенно не изменился за последнее время! А мне-то казалось, что ты решился пойти на примирение…

Она все еще не могла простить Кресу того случая, когда волочильщик ухитрился слопать ее любимую собачонку.

— Видеть тебя не могу! — Она с оскорбленным видом гордо прошествовала к выходу.

Остальные забросали Креса вопросами.

— Откуда они у Вас? С какой планеты?

— Я их приобрел в магазине «Юо и Шейд», — ответил Крес, вежливо указывая в сторону Джейлы Юо, которая на протяжении всего вечера хранила молчание и старалась держаться особняком.

— А почему они украшают замки твоим изображением?

— Как, неужели это не ясно? Ведь я — средоточение всего самого хорошего!

Послышались сдержанные смешки.

— Еще сражения будут?

— О, разумеется. Но не сегодня, а при следующей нашей встрече.

Один из гостей, по имени Джед Ракис, попытался сбить ажиотаж, вызванный песочниками:

— Подумаешь, какие-то песчаные короли?! Ну и что тут такого? Земные муравьи ничуть не лучше будут.

— Короли ничего общего с муравьями не имеют! — резко откликнулась Джейла Юо.

Но никто из гостей не обратил на это высказывание ни малейшего внимания. Крес со вздохом улыбнулся Юо.

Кому-то пришла в голову идея устроить тотализатор и ставить деньги на победителя. Это предложение всем пришлось по душе. Тут же обговорили правила игры.

Когда из гостей уже никого не осталось, кроме Юо, Крес удовлетворенно заметил:

— Как видите, мои короли имеют успех.

— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.

— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.

— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.

— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.

— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?

Крес притворно вздохнул:

— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!

Джейла нахмурилась.

— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!

— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.

— Необходимо было выждать…

— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!

— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.

— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.

— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.

Напоследок она дала Кресу совет: