Джерри Олшен - Не демонтировать!

Панель управления расположена слишком близко - не очень удобно. На ней - целый лес переключателей и ручек. Он внимательно изучил показания приборов, следя, нет ли отклонений, потом глубоко вздохнул, ощутив прохладный металлический запах сжатого воздуха. Значит, шланг его скафандра действовал. Теперь нужно установить радиосвязь. Он произнес в микрофон скафандра:

- Центр, это “Аполлона слышите меня?

- Слышим хорошо, - ответил голос Джексона.

- К запуску готов, - сообщил Рик.

- Прекрасно. Предполагаемое время старта... хм, скажем, через две минуты.

- Вас понял. - Пульс у Рика подскочил до небес. Он пытался успокоиться, но отсутствие предстартового отсчета времени вдруг выявило для него все безумие этого предприятия. Ведь он сидит во чреве призрака!

Рик заставил себя сосредоточиться на приборах. Главная силовая установка - зеленая лампа. Температура в отсеке - норма. Давление в баках с горючим...

Замигали желтые лампочки, низкий гул сотряс кабину.

- Зажигание стартовых двигателей, - сказал Джексон.

- Вас понял. Я чувствую.

- Все двигатели работают.

В иллюминатор люка Рик увидел, как соскользнул выносной мостик; кабину, по ощущению, чуть качнуло вправо.

- Поднимается. Идешь вверх.

Гул сделался громче, Рик почувствовал, что возрастает ускорение. Стартовая башня скользнула вниз, и теперь он видел только синее утреннее небо. Ждал, что ускорение придавит его к креслу, но оно росло постепенно, по мере того. как первая ступень сжигала топливо и ракета становилась легче. Когда включилась вторая ступень, Рика начало покачивать и усилилось ускорение, но в допустимых пределах.

На этот раз в дело вступил Хьюстон. ЦУП взял на себя управление полетом, и Лора Тернер, бывшая на связи, сказала:

- Смотришься отлично, “Аполлон”. Сброс защиты в течение двадцати секунд.

В назначенное время Рик ощутил глухой удар, защитная конструкция с ее щитками слетела, и он смог взглянуть в боковые иллюминаторы- Флорида внизу быстро удалялась.

Третья ступень подожглась через несколько минут, выводя космический корабль на орбиту.

- Точно в цель, - сказала Лора. - Мы следим за тобой еще сто миль, до зоны “Дискавери”, и заканчиваем.

-- Вас понял.

Теперь для Рика пришла пора оправдать свой полет. Задача была несложная - НАСА не позволило бы ему подвести “Аполлон” к челноку. Нужно было заглушить двигатели и дать Тессе подогнать к нему шаттл. Рик затаил дыхание, поднял руку в толстой перчатке и указательным пальцем дотронулся до панели управления. Позволит ли ему корабль взять на себя управление? Или будет держать в плену весь путь до Луны? Или растает, как клуб дыма, едва Рик коснется переключателя?

Проверить это можно было только одним способом... Переключатели послушно щелкнули, и сигнальные лампочки показали, что соответствующие цепи выключены. Остальная аппаратура, как и все в капсуле, осталась в прежней позиции. Рик глубоко вздохнул, затем отрапортовал:

- Двигатели заглушены. “Аполлон” готов к сближению.

- “Аполлон”, вас понял. Сиди и наслаждайся полетом, Рик. Он отстегнул ремни и свободно выплыл из кресла. Капсула “Аполлона” была в какой-то мере сравнима с кабиной шаттла, только гораздо теснее - на одного человека. Здесь хватало простора, чтобы, перелетая от одного иллюминатора к другому, смотреть вниз, на бело-голубую Землю. И на Луну, которая манила Рика сильнее, чем обычно - ведь он находился в корабле, который мог доставить его туда. Доставить и опустить на лунную поверхность... если бы с ним были еще два астронавта.

Шаттл казался ярким пятнышком на фоне темной глубины космоса. Он медленно приближался. Рик следил за тем, как это пятнышко превратилось в знакомый орбитальный аппарат с короткими, словно обрубленными крыльями.

- “Аполлон”, здесь “Дискавери”, - послышался по радио голос Тессы. - Ты готов? - Она волновалась, и это было понятно. Не каждый день удается повстречаться с призраком.

Услышав знакомый голос, Рик улыбнулся. Ему давно хотелось отправиться вместе с любимой в космический полет. Он представлял себе. что когда это случится, он будет младшим по чину среди личного состава, который чистит крысиные клетки в космической лаборатории или делает что-то пустяковое - но вот, он командир собственного корабля, создатель истории космических полетов.

- “Дискавери”, это “Аполлон”, - ответил Рик. - Слышу вас громко и отчетливо. Рад встретиться с тобой, Тесса.

- Ты готов к РВК?

РВК... Работа вне корабля. “Аполлон” нельзя состыковать с шаттлом; Рик должен перебраться туда самостоятельно, и “Аполлон” будет лететь по инерции, со смолкшими двигателями, не выполнив своей миссии, какой бы она ни была.