Роберт Шекли - Троянский катафалк

Автоматическая кинокамера Дарфура снимала на пленку все эти события. Она засвидетельствовала и его поспешное бегство подальше в космос, когда сферический корабль выпустил еще пять истребителей - но это уже не имело большого значения. Он успешно провел бой с противником, имевшим ошеломляющее преимущество. Об этом написали в боевом листке их эскадрильи. Командующий эскадрильи представил Дарфура к награде. Все это было в прошлом - с того времени было получено много других наград. Дарфур быстро двигался по служебной лестнице и оказался назначен командиром крейсера "Кочез".

Служба на Алисии была не опасной, но очень скучной. Столица планеты, Моджелс, был городом, который не мог предоставить разнообразие развлечений для тех, кто сменился с вахты. Командор Дарфур считал свою вахту удачливой, так как недавно на Алисию прибыл цирк. Наблюдая за выступлением артистов и клоунов, его экипаж мог хоть чем-то отвлечься в свободное от боевого дежурства время.

У Дарфура были некоторые предубеждения против космических цирковых представлений. Но надо сказать, что эти циркачи не были похожи на других. У них были особые таланты, общение с которыми требовало умения. Из-за дурной славы, которая о них шла, некоторые планеты Лиги запретили гастроли этого цирка на своей территории. Тем не менее циркачи не вызывали у Дарфура чувства опасности. Он получал истинное наслаждение от их выступления. Но как бы то ни было, он должен был сказать директору цирка Джону Блейку, что его крейсер отбывает и он готов взять Блейка и его труппу с собой.

Дарфур также собирался взять на борт столько алисианцев, сколько крейсер сможет вместить. Однако из уклончивых ответов, полученных от алисианских вождей, по всей видимости следовало, что они предпочтут остаться на своей родной планете и иметь дело с геринами. Вероятно поэтому мысли о сотрудничестве с ними приводили Дарфура в расстройство. В этих маленьких изолированных мирках всегда было примерно одинаково. Население забывало о своих связях с Лигой Свободных Планет, когда те доставляли им хотя бы малейшие неудобства. Впрочем, бессмысленно было винить тех, чье происхождение никак не было связано с Землей - джи-таев, например, или неристийцев. Хотя у Лиги Свободных Планет имелось много союзников среди инородцев, не все из них заинтересованы в том, чтобы связать свое будущее с Лигой. Особенно теперь, когда казалось, что земляне понемногу проигрывают. Но человечеству необходимо было поддерживать свои колонии, чтобы выжить и сохранить свою расу. Так думал Дарфур, и это было именно тем, о чем, по его мнению, должны беспокоиться все здравомыслящие гуманоиды.

Приведя в порядок свою форму и поправив козырек фуражки, Дарфур вышел из рубки и махнул рукой, подзывая охрану для сопровождения.

Он неторопливо шел по довольно пыльной главной улице, приближаясь к окраине города. Задолго до того, как он дошел дотуда, он мог видеть большой серебристый выпуклый корабль, принадлежавший цирку. Некоторые алисианцы кивали Дарфуру, приветствуя его, когда он проходил мимо. Дарфур был слегка огорчен тем, что завершается его самостоятельное командование. Скоро он вернется на свою базу и станет всего лишь одним из многих молодых командоров.

Цирковой корабль, в несколько сотен ярдов длиной, стоял на открытом пространстве на городской окраине. У него была дорогостоящая двигательная установка, позволяющая посадить корабль на планете и вывести его на орбиту. Приземлившись, сам корабль и служил ареной для выступления, и даже имел собственную оборудованную арену, которая располагалась на месте грузового отсека, освобожденного после разгрузки. Корабль служил одновременно и торговым представительством корпорации "Джон-Од".

Дарфур приближался к кораблю цирка. Он прекрасно смотрелся в своей хорошо подогнанной форме и осознавал, что выглядит благородно. Его рост достигал почти семи футов, он был худощавый, загорелый, темноглазый, с чисто выбритым лицом. Внешность ему досталась от предков сирийско-арабского происхождения.

Вокруг корабля царила суматоха, всегда предшествующая представлению. Дарфур протиснулся сквозь толпу неряшливых алисианских мальчишек с выцветшими глазами, пытающихся, как и все подростки в мире, пробраться бесплатно. Билетер узнал Дарфура и пропустил его, указав на заднюю дверь, где он сможет найти импресарио Блейка.

За кулисами суматоха, казалось, была еще больше. Рабочие сцены сновали туда-сюда, перенося картонные декорации и устанавливая деревянные стойки. Жонглеры очередной раз повторяли свои упражнения, танцовщицы разогревали мышцы. Дарфур подметил, что эта труппа совершенно не внушает доверия и, возможно, пользуется дьявольской репутацией, которая уставилась почти за всеми межпланетными цирковыми коллективами. И где среди всего этого найти Блейка?