Андрей Шаганов - Ловля Минотавра на живца

Корабль дрогнул, но не начал подниматься, как к тому привыкли все присутствующие. Дело в том, что Марсианский договор запрещает взлет на маршевых двигателях, которые могут быть включены только за пределами атмосферы планеты во избежание нанесения ущерба экологическим системам. Для старта с любой, даже не населенной, необитаемой планеты используются двигатели, основанные на антигравитации. Опираясь на гравитационные поля, корабль не только не вредит планете, но и не создает неудобств пассажирам, поскольку перегрузки при таком взлете незначительны. Для того чтобы пилоты не могли пренебречь этим запретом, панель включения маршевых двигателей обычно пломбировалась.

Но Тедди не признавал никаких ограничений. Он тотчас же сорвал пломбы, а для верности вывел из строя контролирующий блок.

Раскаленные газы из маршевого двигателя резко увеличили давление в пусковой шахте. Рискуя повредить корпус корабля, пилот ударил коротким, но мощным импульсом в дно шахты, и стальная мембрана, закрывавшая выход, взлетела высоко над крышей замка как раз тогда, когда традиционно заостренный нос корабля двинулся вверх. В облаке огня и дыма звездолет плавно поднялся над замком.

— Приготовьтесь к маленькой неприятности, — крикнул Тедди.

— Что? — не понял Пол.

— Будут значительные перегрузки, — ответил Вилли. — Или я плохо знаю Бешеного.

Струя радиоактивного, раскаленного до нескольких тысяч градусов пламени ударила в цитадель миллиардера, и корабль, быстро набирая скорость, стал подниматься в небо. Такой старт не мог не сказаться на сооружении. Проектировщики не могли и подумать о том, что кто-то вздумает включать маршевые двигатели в стартовой шахте, и поэтому слишком близко от нее расположили заправочные емкости. Само по себе горючее, даже в условиях высоких температур и большого притока кислорода, не могло стать причиной пожара. Однако, расширившись от избыточного тепла, оно прорвало стенки резервуара и хлынуло в подвалы замка, разъедая бетон и сталь. А уж здесь-то нашлось чему вспыхнуть. Самые разнообразные запасы вкупе с отличным катализатором, коим являлось космическое горючее, создали взрывчатую смесь необыкновенной мощности. Подобного эффекта нельзя было бы достигнуть, даже если бы в каждом подвальном помещении замка одновременно взорвались мощные авиабомбы.

Оставшиеся в живых пираты видели, как сначала, пренебрегая всеми правилами безопасности полетов, в небо ушел малый космический корабль, а спустя еще несколько секунд весь замок поднялся со своего места, словно бы намереваясь пуститься в погоню за беглецами. Но огромному сооружению, очевидно, не хватило сил — едва оторвавшись от поверхности планеты, оно с ужасающим даже зачерствелые сердца пиратов грохотом рухнуло обратно. Еще не поврежденные стены и башни одна за другой стали падать, усыпая окрестности многочисленными обломками и распространяя удушливый смрад. В каких-то десять минут с непоколебимой цитаделью самого богатого человека во вселенной было покончено. В уютной котловине остались лишь дымящиеся обломки. Сквозь зияющие бреши в стенах то тут, то там появлялись еще языки пламени, создавая иллюзию жизни, но это была лишь агония. Замок был мертв.

Пираты еще несколько дней пытались извлечь из руин хотя бы что-нибудь полезное, но очень скоро пришли к выводу, что игра не стоит свеч, и, похоронив своих убитых, отбыли восвояси.

— Грандиозно! — раздался в кабине высокий, восторженный до предела голос.

— Черт возьми! — Тедди схватился за то место, где обычно у военных висит кобура. — Опять он здесь!

— Не надо, не надо благодарности! — Уоппи Флопп появился в кабине, постаравшись оставить между собой и пилотом максимально возможное расстояние. — Какой финал! Из намеченной трагедии получился отличный боевик с хеппи-эндом! Кстати, если я правильно понимаю, кто-то здесь у вас должен после этого всего пожениться? Так сказать, для эпилога.

— Да, все вместе, — буркнул Тедди, нашаривая пряжку ремня безопасности.

— Минуточку! Не надо меня обманывать! Я знаю наверняка, что у вас нет полигамных семей, а для двух пар у вас не хватает женщин… Ай!

Тедди рывком поднялся с кресла и схватил журналиста за одну из многочисленных ручек.

— Вот теперь, я думаю, мы узнаем всю правду! — процедил он сквозь зубы.

Тонкая, всего сантиметра четыре в диаметре, рука Уоппи заструилась между пальцами у пилота, но тот вовремя сообразил, что надо делать, и намотал ее, как веревку, на свою кисть.