Александр Шалимов - Охота за динозаврами

- А американка? - поинтересовался я.

- Вернулась в Бумба, наняла другого охотника и опять поехала за львами.

- А вам известно, отчего погибли туземцы?

- Ричардс говорил, что их затоптал белый носорог.

- Сразу двоих?

- Как будто...

- Значит, Ричардс вам ничего не рассказывал об удивительных гигантских животных, которых он встретил во время своего последнего путешествия?

- Нет, шеф... А разве он повстречал что-нибудь такое?

- Скажите, Джонсон, а вы сами никогда не слышали об этаких библейских чудовищах, которые обитают в Больших болотах?

- О библейских чудовищах не слыхал... Да я и не помню, какие чудовища описаны в Библии... Разве киты?

Перси Вуфф недвусмысленно фыркнул...

Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Сухо сказал:

- Я имею в виду животных, которых до сих пор никто не видел в Африке. Животных, которые на других континентах вымерли в минувшие геологические эпохи.

- Раз их никто не видел, так откуда известно, что они тут есть? искренне удивился Джонсон.

- Ну, а в легендах туземцев вам ничего такого не приходилось слышать?

- Эх, начальник, - махнул рукой Джонсон, - в легендах туземцев такое наплетено... Здешним неграм вообще верить нельзя. Еще вчера один из наших парней врал, будто его отец видел на окраине болот чудовищ, похожих одновременно и на слона и на крокодила, и вдобавок двадцатиметровой длины. Что с такого возьмешь?..

- Действительно, ничего не возьмешь, - сказал я. - А вот что вы думаете по поводу этой фотографии? - Я протянул снимок тираннозавра, полученный от мистера Лесли Бейза.

Джонсон широко раскрыл глаза.

- Вот это дичь! - пробормотал он, и по его искреннему удивлению я понял, что он никогда не видел этого снимка. - Откуда это у вас, начальник?

- Эту фотографию сделал Ричардс, по-видимому, во время своего последнего путешествия.

- Не может быть! У Ричардса никогда не было фотографического аппарата. Да он и обращаться с ним не умел. Это не его фотография, шеф.

Перси беспокойно пошевелился на своем брезенте.

- Но фотографию прислал мистеру Бейзу Ричардс, - возразил я.

- Возможно, но это не его фотография.

- Тогда чья же?

- Не знаю, шеф. Я никогда не видел у Ричардса подобной фотографии. Человек он, правда, был скрытный, но о встрече с такой бестией, наверное, рассказал бы мне... Значит, вы на нее приехали охотиться?

- На нее тоже.

Джонсон тихонько засвистел.

- Не хотел бы я с ней повстречаться, - пробормотал он, разглядывая фотографию. - Посмотрите-ка, что осталось от белого носорога.

- Вы думаете, что это белый носорог, Джек?

- Без сомнения; поглядите на его голову.

Я взял фотографию, стал рассматривать ее в лупу и убедился, что Джонсон прав.

Это открытие заставило меня призадуматься. Туземцы, сопровождавшие Ричардса, были затоптаны белым носорогом. На снимке был тоже белый носорог, растерзанный тираннозавром. Простое ли это совпадение? Белые носороги стали в Африке большой редкостью. Официальная статистика утверждает, что их осталось не более ста голов. Охота на них запрещена, а лицензия на отлов стоит баснословно дорого. А с другой стороны, у Ричардса не было фотоаппарата...

Задача неожиданно осложнилась, и я пожалел, что не начал этого разговора раньше.

Охотник продолжал рассматривать фотографию. Перси Вуфф дремал, прислонившись спиной к вьючному чемодану.

- Интересно, куда стрелять в этого малютку, чтобы сразу положить его? - задумчиво спросил Джонсон, не отрывая взгляда от фотографии.

- Вот сюда. В случае удачного выстрела вы пробиваете сердце и перебиваете позвоночник. Но нам надо постараться добыть эту бестию живой.

Джонсон расхохотался:

- Вы шутите, начальник! Если даже удастся заманить его в западню, как справиться с ним, на чем тащить и чем кормить? Нет!.. Подстрелить - еще куда ни шло, но ловить живьем я отказываюсь. Этого и в контракте не было...

- Если нападем на след этого чудовища, - спокойно сказал я, - мы пересоставим контракт. А поймать попытаемся молодого, которого можно отсюда вывезти. Но прежде всего нам придется изучить повадки этих тварей. Современная наука о них почти ничего не знает. Считалось, что они вымерли около шестидесяти миллионов лет тому назад, в конце мелового периода. Однако на таком древнем континенте, как Африка, некоторые виды этих пресмыкающихся могли сохраниться до наших дней. Здесь, в центре континента, географические условия, по-видимому, не испытывали резких изменений в течение многих миллионов лет. Поэтому динозавры могли пережить здесь свою эпоху. Такая находка принесла бы славу и деньги. В случае удачи вы, Джонсон, стали бы вполне обеспеченным человеком.