Чарльз Шеффилд - Сверхскорость

- Ага. И я уверена, он считает, что может управлять им лучше любого космолетчика Сорока Миров. - Доктор Эйлин невесело вздохнула. - Знаешь, этот день должен был бы стать лучшим в моей жизни. Эрин получит то, о чем я мечтала пятьдесят лет: будущее. Наверное, мне стоило бы подумать об этом. А я никак не отделаюсь от мысли, что все не совсем так, как кажется на первый взгляд. Вот что делает с тобой возраст, Джей. Вещи уже не так радуют тебя, даже на короткое время.

- Я вас что-то не понимаю.

- Будь я твоего возраста, я тоже не поняла бы, - она помолчала, вглядываясь мне в лицо. - Джей Хара, я плохо тебя-знаю.

Однако вместо того, чтобы объяснить свои последние слова, она принялась разглядывать штопор с пузырем на конце.

- Эта штуковина даст нам доступ к звездам? Ну... может быть. За свою жизнь я видела и более странные вещи.

Она протянула руку, словно собиралась взъерошить мне волосы, как делала, когда я был маленький. Но на этот раз не стала. Вместо этого она прикоснулась к моей щеке.

- Еще месяц-другой, и я совсем перестану узнавать тебя, - сказала она. - Наверное, это хорошо. Ладно, последи за событиями здесь и дай мне знать, если что-то случится. Я пойду отдохну.

Она вышла, оставив меня наедине с невеселыми размышлениями. Вот она изменилась, это точно. Доктор Эйлин, которая всегда была неизменной, как сами звезды.

Я подошел к большому чуть вогнутому зеркалу, установленному у входа на мостик, чтобы входящие и выходящие люди не сталкивались. В нем отразилось мое лицо - уменьшенное и искаженное.

Я вытянул руку. Рукав куртки был мне короток дюйма на три. Это была та самая куртка, которую сшила мать накануне нашего отлета. Тогда она была мне в самый раз.

Не знаю, сколько я проторчал перед зеркалом. Я всего-то хотел быстро глянуть и вернуться к пульту. Но при взгляде на аккуратно простроченный рукав в голову мою почему-то полезли воспоминания: вечер на кухне в нашем доме на озере Шилин, долгие дни со старым дядюшкой Тоби, мои тайные плавания в Малдун. Все это было не просто в другом мире. Это было в другой Вселенной.

Когда я опомнился и вернулся к дисплею, я обнаружил, что в этой Вселенной кое-что происходит. Корабль Сверхскорости повернулся острием штопора прочь от "Кухулина". Кольца фиолетового света пробегали по нему, срывались с острого конца и улетали куда-то в космос.

Они что, решили включить Сверхскорость без меня и доктора Эйлин?

Впрочем, сияние вскоре прекратилось. Корабль Сверхскорости вновь неподвижно висел на тросах. Спустя минуту из его кабины выплыло несколько фигур в скафандрах. Они покружились вокруг штопора, осматривая его, и полетели к шлюзу "Кухулина".

Об этом стоило рассказать доктору. Уже в третий раз за последние несколько часов я ринулся на верхний ярус. Дверь каюты доктора Эйлин была открыта, и я вошел без стука. Они с Мел сидели за столом, а напротив них, спиной ко мне - мужчина в синей куртке космолетчика.

Я испуганно замер.

Человек обернулся, и я узнал Дункана Уэста.

- Дядя Дункан!

Он улыбнулся, словно мое появление здесь было самым обыденным делом.

- Я тут принес доктору Эйлин добрые новости. Корабль, что вы с Джимом Свифтом нашли - и впрямь корабль Сверхскорости, это точно. И на первый взгляд - в рабочем состоянии.

При всем этом дядя Дункан оставался совершенно спокоен. Да что там, перевернись вся Вселенная вверх тормашками, он остался бы спокоен и тогда.

- Его уже испытывали? - спросил я. - Я видел какие-то лиловые кольца.

- Стартовать на нем отсюда, из Ушка? Это было бы рискованно. То, что ты видел - лишь подготовительные операции.

В это мгновение переборки "Кухулина" задребезжали, нас сильно тряхнуло.

- Это мы включили двигатели, - объяснил дядя Дункан. - Вернее, то, что от них осталось. Мы выйдем из Ушка с кораблем Сверхскорости на буксире. Я-то пришел передать приказ капитана: пока мы будем выходить из Ушка, всем оставаться в каютах. Вам объявят, когда мы выйдем в открытый космос, а до тех пор не беспокойтесь.

Дункан вышел из каюты, но пошел не на мостик, а к себе. Доктор Эйлин не без зависти посмотрела ему вслед.

- Знаешь, куда он пошел?

- Нет, - ответила Мел.

- Вздремнуть, - сказал я. - Его эта тряска не беспокоит.

- Равно как и то, что к борту "Кухулина" привязан корабль Сверхскорости, - добавила доктор Эйлин. - Знаешь, что говорит твоя мать, Джей?

- Что дядя Дункан ест больше и спит крепче всех, кого она знает.

- Вот бы и нам так! - Доктор Эйлин поднялась с места. - Я сама пойду прилягу, пока совсем не развалилась. Вы можете оставаться здесь, если хотите. Вы мне не мешаете.