Роберт Шекли - Лавка старинных диковин (сборник)

– Доброе утро, Марна.

– Доброе утро, Ред.

– Кажется, ты была в Гватемале?

– Была. Это чудесная страна. У меня есть домик неподалеку от Гватемала-Сити. Фруктовые деревья только что зацвели…

– Но вокруг нас фруктовых деревьев не видно!

– Само собой. Народ, мы в Чичен-Ице, в операторской будке на краю одного из священных колодцев этой страны. Он каменный, и вокруг тоже сплошь камень.

– И наверное, поэтому нет фруктовых деревьев.

– Ред, я уверена: именно поэтому. Впрочем, это не важно. А важно то, что в колодце установлена специальная аппаратура. Там наш единоборец, Рон Джеймс, подвергнется следующему и, возможно, самому тяжелому испытанию.

– Марна, мы смотрим на огромный, тридцати ярдов в диаметре, колодец с известняковыми стенами. В нем сейчас десять футов воды. Когда Рон опустится в него, уровень воды начнет повышаться. До верха еще двадцать футов, но Рону туда не надо.

– Ред, да ты назубок выучил, что здесь к чему!

– Это пустяки! Когда я играл с «Сорок девятыми», нам еще и не такое приходилось заучивать, чтобы слаженно обхитрить противника.

– Не сомневаюсь. Только Рон не побежит с мячом. Ему надо держаться на воде, пока он не сможет попасть вон в ту дыру, видите? Она фута четыре в диаметре. Рону придется залезть в нее и проползти – или проплыть – весь путь до выхода.

– На первый взгляд это несложно.

– Организаторы игры устроили парочку веселых сюрпризов. Во-первых, в колодце пираньи, ужасные плотоядные рыбы. Они запросто кушают людей. А во-вторых, в тоннеле за дырой – насекомые.

– Насекомые?!

– Они самые. Сейчас их показывают камеры. Нет, друзья мои, это не пятна перед глазами, не обман зрения. Это жуки. Они буроватые, с красными пятнышками. У них обычное для насекомых количество ног, усиков, жвал. Говорят, и надкрылья есть. Но вы таких у себя в саду не найдете. Их вывели специалисты корпорации. Одноразовые изделия – размножаться эти твари не могут. И это к лучшему, потому что наши ученые друзья сделали жуков уж очень гадкими. Их не тянет плодиться и раз множаться, им хочется одного: жрать. Они кусают, царапают, грызут; они делают все, чтобы насытиться, – но почему-то остаются голодными.

– Если ты знаешь все это, ответь, для чего нужны жуки-убийцы в тоннеле за дырой?

– Конечно, чтобы усложнить жизнь нашему Рону! С разрешения правительства, само собой. Без малого десяток тысяч этих прелестных созданий засыпали в тоннель. Жуки пытаются выбраться через дальний конец тоннеля, куда нужно и Рону. А пища там не запасена, так что есть насекомые могут только друг друга. Ну и Рона, конечно.

– Отсюда вопрос: сумеет ли Рон – или то, что от Рона останется, – преодолеть тоннель и вылезти с другой стороны?

– Поразительно трезвая оценка ситуации… Смотрите, появился Рон! Он погружается в воду!

– Он выныривает! И замечает бушевание на поверхности.

– Бушевание – какое поэтичное слово!

– В пираньях поэтичного мало. И что же Рон делает?

– Он шлепает по воде! Какой странный звук…

– Смотрите, рыбы отступают! Рон сумел отогнать их голыми руками!

– Думаю, он специально модифицировал для этого руки. Но откуда узнал… Впрочем, не важно. Итак, он искусно шлепает, делает много шума, и потому пираньи держатся от него в сторонке.

– Смотрите, одна подобралась сзади! И выдрала клок из его бедра.

– А Рон поймал рыбу и удушил насмерть! Какие у него чудесные рефлексы.

– Он плавает по кругу, ему нужно дождаться, когда вода поднимется к отверстию…

– О нет, вы видели?! Он выпрыгнул из воды, словно тюлень, и угодил прямиком в дыру!

– Впечатляет. Думаю, такого умения никакими тренировками не достичь!

– Конечно, если ты не тюлень. Но Рон уже в тоннеле. Мы переключаемся на тоннельные видеокамеры.

– Народ, это по-настоящему крутое испытание, – вещает Ред. – Единственный путь наружу из колодца, где постоянно прибывает вода, – через большую сточную дыру в стене. Вы ее видите на экране, она обведена желтым, чтобы не перепутать. Единоборцу пришлось плавать, пока он не смог попасть в отверстие. Теперь ему осталось только выбраться с другой стороны.

– Но это же, наверное, само по себе не слишком уж трудно? Умные головы в ГИК так и думали: давайте устроим испытание, которое вроде бы каждому по плечу, без всякой эдакой героики. Чтобы показать, как обстоят дела в дыре, мы разместили там камеры.

– Наш пловец движется по тоннелю, изящно помахивая ластами, – объявил Ред. – Рон, счастливого пути! Ты сиганул в дыру так ловко! Осталось всего лишь дотянуть до выхода. Постарайся успеть, пока мелкий ползучий гнус не съел всю твою кожу, не ободрал мясо, не сгрыз жилы, кости и нервы. Рон, это гонка со временем! Если поспешишь, спасешь бо́льшую часть своей шкуры. Если замедлишься, собьешься с темпа – тебе конец. Рон, я не уверен, что в этом случае мы сможем тебе помочь. Запасной кожи у нас нет. И тут даже не похлопаешь – жуки глухие…