Уолтер Уильямс - Зов смерча

Вот и адрес Натали. От волнения в горле пересохло. Тревога, страх и надежда переполняли Стюарта. Он посмотрел по схеме, как добраться к Натали из гостиницы. Она жила на дальнем конце колонии около биозавода, где, по-видимому, и работала. Запомнив дорогу, Стюарт вышел из гостиницы, оттолкнулся ногами и полетел по туннелю.

Кратчайший путь оказался не самым удобным. В туннеле оказалось темно. Из каждых трех ламп горела только одна. Туннель вывел Стюарта на внутреннюю улицу жилого квартала, которая представляла собой широкую шестиугольную трубу. На каждой из шесте граней тянулся ряд подъездов — входов в ряды квартир. Затхлый и неподвижный воздух. Вентиляция здесь, понял Стюарт, отключена. Значит, дела у Нового Человечества и впрямь идут неважно.

На главной улице несколько фонарей все же горели. Где-то вдали светился зелененький огонек, обозначавший поворот на улицу, ведущую к Натали.

Стюарт поплыл по воздуху медленнее, рассматривая подъезды. На некоторых двери были сломаны, на других вообще сняты. Внутри в тусклом свете с трудом можно было разглядеть вырванные из зажимов кабели, свободно болтающиеся у стен. Стены испещрены надписями. В застойном воздухе неподвижно висел мусор.

Зеленый огонек впереди заслонил чей-то силуэт. Подлетев ближе, Стюарт разглядел бледное лицо, уставившееся в его сторону. Но с телом было что-то не так. Подлетев еще ближе, Стюарт смог наконец рассмотреть странное существо — огромный череп, покрытый кое-где редкими бесцветными волосками, и шесть конечностей. Четыре нижние конечности тоже были руками. Затхлую тишину пронзило визгливое хихиканье. У Стюарта волосы встали дыбом. Приблизившись, он различил безумные глаза.

Многолапчатое существо резко развернулось и, загребая воздух, потащилось к одной из дверей. Все шесть конечностей были худы, как спички, локтевые суставы выпирали. Очевидно, несоразмерно огромный мозг забирал себе основную часть питания и кислорода, оставляя тело на голодном пайке. Паукообразный человечек был ростом с десятилетнего мальчика.

Добравшись до своей квартиры, «новый человек» снова хихикнул и открыл дверь. Суча лапками, быстро забрался внутрь. Как насекомое, прячущееся в щели. В квартире зажегся голубой свет, отсвечивая лазурью на бледной коже страшноватого существа. В комнате хаотично висели компьютерные устройства, перемежаясь разнообразным хламом — пустыми бутылками, пакетами из-под еды, старыми картриджами. На двери висел плакат: «Ковалентное правило». Один из лозунгов «Нового движения за обновление».

Человек-паук высунул из двери голову, нервно улыбнулся Стюарту и пропищал:

— Микробы, понимаете. Боюсь заразиться, — и захлопнул дверь.

Стюарт поплыл дальше. «Вот так будущее, — думал он. — Дни Дарвина».

Свернул на другую трубу-улицу, добрался по ней до следующего скопления жилищ, где обитала Натали. Этот квартал был заселен погуще. Не столь заброшенный, освещение поярче. Вентиляция работала, воздух здесь был явно свежее. Стюарт испытал невероятное облегчение, подставив лицо дуновению чуть более чистого воздуха. Слышался смех детей, игравших на детской площадке. Скоро должна была начаться следующая рабочая смена. Улица заполнялась людьми, выходившими из квартир на работу. В основном это были четырехрукие. Стюарт мысленно называл их лягушками. Но изредка встречались и нормальные люди. По голограммным указателям Стюарт нашел подъезд Натали. Оттолкнувшись ногами, подлетел к ее двери.

От нервной лихорадки его бросало то в жар, то в холод, глаза застилал пот. Закрепившись ногами на коврике с липучкой, Стюарт нажал кнопку звонка. Из-за двери просачивался запах свежего кофе. Стюарт вдруг почувствовал голод.

Дверь открыла сама Натали. Паря в воздухе головой к Стюарту, она смотрела на него такими знакомыми глазами. От всего же остального Стюарт испытал шок. Он не предполагал, что увидит такое, Стюарт ожидал всего, чего угодно, но только не этого.

Стрижка у Натали теперь была короткой. Черные волосы посеребрила седина. Серые штаны, рубашка с короткими рукавами и металлическими кольцами, с помощью которых можно привязываться ремнями к столу. Босые ноги. В руке баллончик с кофе.

Кожа бледная, дряблая, местами в красных пятнах. Очевидно, результат нездоровой жизни в плохо проветриваемых помещениях. Лицо какое-то обрюзгшее. Долгая жизнь в невесомости наложила свою недобрую печать на весь облик Натали.

Немного оправившись от потрясения, Натали вздохнула. Пальцы ее на двери сжались сильнее.