Уолтер Уильямс - Зов смерча

Стюарт принялся изучать расписание. Один из кораблей совершал круговой рейс по спутниковым жилищам, расположенным на лунной орбите: Солон, Порт-Артур, Принц, Новое Человечество, Краеугольный Камень, Солон. Потом снова Порт-Артур и так далее.

Новое Человечество. Там живет Натали с сыном Альфы. В искусственном орбитальном жилище, где царит вечная невесомость. Цена билета на шаттл была смехотворно мала.

Уступить своей слабости и отправиться к Натали? Но с собой он может принести в ее дом беду. А так хочется заполнить свою душу теплом, отвлечься от воспоминаний о человеке, чье тело остывает сейчас в гостиничном номере перед грохочущим телевизором. Кроме того, пока еще есть время. «Группа семь» возьмется за дело немного позже.

И может случиться, что они схватят Стюарта уже через несколько дней. И тогда шанса увидеться с Натали ему больше никогда не представится.

Стюарт решился. Новое Человечество. Это как раз то, что ему сейчас нужно.

Чтобы сбить с толку возможных преследователей, Стюарт купил билет дальше — до колонии Порт-Артур. Большинство пассажиров этого шаттла были знакомы между собой. Улыбались друг другу, приветствовали знакомых, дружески болтали. На Стюарта посматривали с откровенным любопытством. Он отказался от предложенного стюардессой ленча. Попытался расслабиться и отдохнуть.

Рой мыслей жег голову, словно августовская жара с ее пронизывающими мистралями — холодными северными ветрами на юге Франции. Стоило только закрыть глаза, как возникали образы кровавых пятен, ослепительные, как сияние лазера. «Демон Циолковского» дышал в спину. Как же отделаться от всего этого? Стюарт заказал виски.

По вкусу сразу определил, что виски японское. Морщась, залпом проглотил отраву.

Росло предвкушение встречи. Чтобы справиться со смятением, охватившим душу, Стюарт обратился за помощью к разуму. Словно под гипнозом начал твердить себе слова доктора Ашрафа: «Это уже не имеет к тебе отношения». Мертвые, как и сам Ашраф, слова крутились в голове бессмысленным хороводом.

Через шесть часов и три порции виски в иллюминаторе шаттла появилось Новое Человечество — блестящее серебристое сооружение длиной в несколько километров. По форме оно не имело ничего общего с тороидами и веретенами тех орбитальных жилищ, где вращением поддерживается искусственная сила тяжести. Вместо этого здесь было множество цилиндров и параллелепипедов, утыканных антеннами в виде штырей и тарелок и солнечными батареями. Стюарт оказался единственным пассажиром, вышедшим на этой станции.

Восемьдесят лет назад имажинистские концерны построили это космическое жилище, назвав его Новым Человечеством. Оно призвано было стать выставкой новой идеологии, полигоном для испытания новых человекоподобных существ — безногих «четвероруких» и прочих «многоруких», выведенных специально для жизни в невесомости и неспособных жить в условиях силы тяжести.

Полный провал этой «светлой» мечты о будущем человечества Стюарту стал очевиден, как только он сошел с шаттла. Воздух на спутнике имел неприятный кислый привкус, словно воздухоочистители здесь были заражены бактериями или в атмосферу подмешали какой-нибудь веселящий газ. На таможне апатичная шестирукая женщина, парящая в воздухе перед компьютером, при виде Стюарта выказала слабые признаки каких-то чувств, слегка удивившись появлению нормального человека. В туннелях и коридорах живых существ почти не встречалось. Стены были испещрены надписями, зачастую непристойными. Промышленность в этой колонии еще продолжала влачить жалкое существование, но процветали только две отрасли — производство металлов и фармацевтика. На этих заводах оборудование обновлялось благодаря поддержке поликорпов. Первоначальные спонсоры давно канули в небытие. Теперь Новое Человечество было государством, принадлежащим поликорпорациям.

Никаких признаков местной полиции и служб безопасности не обнаруживалось. Стюарт решил, что в этом богом забытом месте попросту нечего красть.

Эхо Дней Дарвина докатилось и до Нового Человечества. Колония давно уже растеряла прежние амбиции.

Спальный мешок, туалет, душ и компьютерный терминал, окрашенные в унылые серые тона, — вот и все, что имелось в гостиничном номере. Да еще на стене висел плакат с трехмерным изображением счастливого лягушкообразного четырехрукого ребенка, резвящегося на аляповатом ковре. На плакате надпись: «Мы строим будущее». Спальный мешок, то и дело норовивший упорхнуть, Стюарт прикрепил к стене липучкой. По местному расписанию следующая рабочая смена должна была начаться приблизительно через час. Пристегнувшись к стулу у компьютерного терминала, Стюарт начал просматривать местный справочник.