Роберт Силверберг - Вниз, в землю

- Шприц или бутылочку?

- Предпочитаю бутылку. Люблю хорошую выпивку.

- Дело вкуса. Я предпочитаю шприц. Только тогда получаешь настоящий эффект, настоящее удовольствие.

Он поставил перед Гандерсеном пустой стакан и подал ему бутылочку, содержавшую три унции темно-красной жидкости. Шотландский ром местного производства - Гандерсен не пил его восемь лет.

- Это еще из старых запасов, - пояснил Ван Бенекер. - Осталось немного, но я знаю, что вы оцените его по достоинству.

Себе он приставил к левому предплечью ультразвуковой шприц. Послышалось шипение, и через тонкую иглу алкоголь потек прямо в вену. Ван Бенекер скривился в улыбке.

- Так действует быстрее, - сказал он. - Так упивается рабочий класс. Дать вам еще рома, мистер Гандерсен?

- Не сейчас. Займись лучше своими туристами, Ван.

В бар начали парами прибывать туристы: сначала Уотсоны, потом Мирафлоресы, Штейны и наконец Кристоферы. Они явно ожидали, что в баре будет оживленно, что там будет много других гостей, приветствующих друг друга и обменивающихся веселыми замечаниями из разных концов зала, а официанты в красных куртках будут разносить напитки. Вместо этого их взору предстали поцарапанные пластиковые стены, неисправный музыкальный автомат, пустые столики и этот несимпатичный мистер Гандерсен, хмуро уставившийся в стакан. Они украдкой обменялись взглядами. Стоило ли преодолевать столько световых лет, чтобы увидеть подобное?

Подошел Ван Бенекер, предлагая напитки, сигары и все прочее, что можно было найти среди скромных запасов отеля. Туристы расселись двумя группами возле окон и начали беседу, понизив голос, явно смущенные присутствием Гандерсена. Они чувствовали, что играют какую-то шутовскую роль пресыщенных, богатых людей, от нечего делать отправившихся в столь отдаленные края Галактики. Штейн держал в Калифорнии ресторан, где подавали улиток, Мирафлорес был владельцем нескольких ночных казино, Уотсон врачом, а Кристофер... - Гандерсен не мог вспомнить, чем занимался Кристофер. Что-то из области финансов.

- На пляже несколько этих животных. Этих зеленых слонов, - сказала миссис Штейн.

Все посмотрели туда. Гандерсен махнул рукой, чтобы ему принесли очередную порцию выпивки. Ван Бенекер вскочил, весь в поту, заморгал и впрыснул себе очередную порцию алкоголя. Туристы начали хихикать.

- Им что, даже не стыдно? - воскликнула миссис Кристофер.

- Может быть, они просто играют, Этель, - сказал Уотсон. - Играют?! Ну, если ты называешь это игрой...

Гандерсен наклонился вперед и, не вставая с места, взглянул в окно. На пляже совокуплялась пара нилдоров. Самка стояла на коленях там, где слой соли на земле был наиболее толстым; самец взгромоздился на нее, охватив передними ногами ее плечи и прижав средний бивень к шипастому гребню на ее черепе, и переступал задними нотами,) готовясь к завершающему удару. Туристы хихикали, обменивались нетактичными замечаниями, шокированные и одновременно возбужденные. К своему удивлению, Гандерсен почувствовал, что тоже шокирован, хотя вид спаривающихся нилдоров не был для него новостью. А когда раздался дикий, исступленный рев, он отвел глаза, испытывая смущение, хотя и не знал, почему. - Вы взволнованы, - заметил Бенекер.

- Они не должны делать этого здесь.

- Почему? Они везде это делают. Вы же знаете.

- Они пришли сюда специально, - пробормотал Гандерсен. - Чтобы покрасоваться перед туристами - или поиздеваться над ними? Они вообще не должны обращать внимания на туристов. Чего они хотят? Показать, что они просто животные?

- Ты не понимаешь нилдоров, Ганди, ч Гандерсен посмотрел на него, удивленный как словами Ван Бенекера, так и внезапным переходом от "мистера Гандерсена" к "Ганди". Ван Бенекер тоже казался удивленным; он моргнул и смахнул со лба прядь редеющих волос.

- Не понимаю? - удивился Гандерсен. - Прожив здесь десять лет?

- Извини, во я никогда не считал, что ты их понимаешь, даже когда ты жил здесь, -Мы часто ходили вместе по их стойбищам, когда я у тебя работал. Я за тобой наблюдал.

- Почему ты считаешь, что я не мог их понять, Ван?

- Ты презирал их. Ты думал о них, как о животных.

- Вовсе нет!

- Но это так, Ганди. Ты никогда не допускал каких-либо мыслей о том, что они обладают разумом.

- Это не правда! - возразил Гандерсен. Он встал, взял из шкафчика новую бутылку рома и вернулся за столик.

- Я бы тебе принес, - запротестовал Ван Бенекер. - Надо было сказать.

- Все в порядке, - Гандерсен налил себе рома и быстро выпил. - Ты говоришь глупости, Ван. Я делал для этих созданий все возможное, чтобы поднять их на более высокий уровень цивилизации, усовершенствовать их культуру. Я ввел новые распоряжения об ограничении их работы. Я требовал от своих людей, чтобы они уважали их права и соблюдали местные обычаи. Я...