Роберт Силверберг - Вниз, в землю

- Ему будут причинены физические страдания?

- Это просто немыслимо.

- Вы лишите его жизни?

- Как тебе пришло такое в голову? Нет, конечно.

- Вы лишите его свободы?

- Он будет содержаться под стражей, - ответил Вол'химиор, - все время, пока будет продолжаться ритуал очищения. Не думаю, что это надолго. Потом его немедленно освободят, и он еще будет нам благодарен.

- Еще раз прошу тебя, скажи, какое он совершил преступление?

- Он сам тебе скажет, - ответил нилдор. - Совершенно необязательно, чтобы я делал это за него.

Гандерсен некоторое время обдумывал возникшую проблему.

- Я согласен, о многократно рожденный, - наконец сказал он, - но в том случае, если смогу поставить некоторые условия.

- Говори, я слушаю.

- Если Каллен не откроет мне, в чем заключается его преступление, я буду свободен от обязательства передать его вам.

- Согласен.

- Если сулидоры будут против того, чтобы я забрал Каллена из Страны Туманов, я тоже свободен от этого обязательства.

- Они не будут против, но я согласен.

- Если потребуется применить силу, чтобы доставить сюда Каллена, я тоже свободен.

Нилдор поколебался.

- Согласен,. - наконец сказал он.

- Никаких других условий у меня нет.

- Ну что ж, договорились, - сказал Вол'химиор. - Можешь уже сегодня отправляться в свое путешествие на север. Пятеро наших однажды рожденных тоже отправятся в Страну Туманов, поскольку пришло время их повторного рождения, и, если пожелаешь, они будут сопровождать и охранять тебя в пути. Среди них Срин'гахар, которого ты знаешь.

- Мое присутствие не будет для них обременительным?

- Срин'гахар специально просил, чтобы ему была оказана честь охранять тебя, - сказал Вол'химиор. - Однако мы не будем настаивать, чтобы ты принял его помощь, если ты предпочитаешь совершить путешествие в одиночку.

- Я буду весьма рад его обществу, - вежливо ответил Гандерсен.

- Значит, так тому и быть.

Старик позвал Срин'гахара и четырех остальных нилдоров. Сведения, известные Гандерсену, подтвердились еще раз: после безумного танца отправлялась в путь группа нилдоров, которым предстояло пережить повторное рождение.

Он был доволен, что в пути на север его будут сопровождать нилдоры. Угнетало лишь одно - проблема Седрика Каллена. Он даже жалел, что купил себе безопасность в пути ценой свободы другого землянина. Но, может быть, Каллен действительно совершил нечто, заслуживавшее наказания или очищения, как это назвал Вол'химиор. У Гандерсена не умещалось в голове, что этот нормальный, доброжелательный человек мог стать преступником и беглецом. Каллен, правда, жил здесь очень долго, а известно, что странные, необычные условия, царящие на чужих планетах, могут разрушить самую благородную личность. Во всяком случае, он был рад, что оставил себе путь к отступлению на случай, если ему придется нарушить договор с Вол'химиором.

Срин'гахар и Гандерсен отошли в сторону, чтобы обсудить маршрут.

- Куда именно в Стране Туманов ты направляешься? - спросил нилдор.

- У меня нет определенной цели, но я полагаю, что должен буду найти Каллена.

- Да. К сожалению, мы не знаем в точности, где он находится. Нужно будет выяснить. Ты хотел бы посетить какие-то определенные места по пути на север?

- Я хотел бы заглянуть туда, где живут земляне, - ответил Гандерсен. Особенно к Водопадам Шангри-Ла. Я думаю, мы пойдем вверх по течению реки Мэдден на северо-запад и...

- Эти названия мне незнакомы.

- Извини. Сейчас, конечно, возвращены названия на языке нилдоров, а их я, в свою очередь, не знаю.

Но подожди...

Он схватил палку и поспешно набросал на илистой земле довольно разборчивую карту западного полушария Белзагора. Посередине он нарисовал широкую полосу тропиков, справа очертил кривой линией берег океана, слева Море Песка; выше и ниже тропического пояса он обозначил более тонкими линиями северную и южную зоны туманов, а за ними отметил гигантские полярные ледяные шапки. Он пометил крестиками космопорт и отель на побережье и провел извилистую линию от этого места через тропики в северную Страну Туманов, изобразив реку Мэдден. Примерно в середине реки он поставил точку, обозначавшую Водопады Шангри-Ла.

- Если ты будешь следить за концом моей палки, - пояснил Гандерсен, то...

- Что это за знаки ты нарисовал на земле? - спросил Срин'гахар.

- Это карта вашей планеты, - хотел сказать Гандерсен. Но он не знал слова "карта" на языке нилдоров. Он также не знал, как сказать "изображение", "картина", ему не хватало многих слов.