Robert Sawyer - Expérience terminale

Atmosphère, atmosphère…

Une voiture blanche de la police est garée dans l’allée du 137. Le break du médecin légiste est resté dans la rue, en stationnement interdit. Sandra s’approche de la porte grande ouverte. Depuis le seuil, elle aperçoit le cadavre par terre. À en juger par son aspect, la mort remonte à environ douze heures. Le sang a séché sur le sol. Et là, comme l’indiquait le rapport… Un cas de mutilation.

Un policier noir s’avance vers elle. Il la dépasse d’une bonne tête, ce qui n’est pas un mince exploit : au lycée, on la surnommait « l’asperge ».

— Inspecteur Sandra Philo, dit-elle en montrant son badge.

— Ne touchez pas au corps, inspecteur. Les gars du labo ne sont pas encore passés, explique le policier avec un fort accent jamaïquain.

Sandra s’exécute.

— Vous êtes… ?

— Agent King, m’dame. Darryl King.

— Et la victime ?

— Hans Larsen. Il travaillait dans la pub.

— Qui a découvert le corps, Darryl ?

— Sa femme. Elle se trouve avec mon collègue, répond Darryl en indiquant la pièce voisine.

Sandra aperçoit une jolie femme en chemisier rouge et jupe de cuir noir.

— Elle a un alibi ?

— Oui. Elle est cadre dans une banque de Yonge Street mais comme une des caissières était malade, elle l’a remplacée au guichet toute la journée. Elle a été vue par des centaines de gens.

— Votre avis ?

— Un boulot de pro. Pas d’empreintes et la disquette de la caméra de sécurité a disparu.

Sandra jette un coup d’œil à la femme en rouge et noir.

— Le meurtre pourrait avoir été commandité par une épouse jalouse, remarque-t-elle.

— Possible, fait Darryl en coulant un regard vers le cadavre. Je suis content que ma femme m’aime bien.

Témoin, le clone de référence, rêve.

C’est la nuit. La lueur des étoiles perce difficilement la couche des nuages. Un vieil arbre, immense et noueux – un chêne, ou peut-être un érable. L’érosion a excavé une partie de ses racines, comme s’il avait essuyé une tempête ou une inondation, faisant craindre une chute prochaine.

Peter grimpe au tronc en s’aidant des branches, suivi de Cathy. Le vent fait tournoyer la jupe de celle-ci.

Encore plus bas, une bête féroce – un lion ? – se dresse contre le tronc, en appui sur ses pattes arrière. Malgré l’obscurité, Peter distingue la teinte de sa robe, d’un blond trop clair pour un lion.

Soudain, l’arbre est agité de secousses : le lion se branle sur lui.

Les branches tremblent furieusement. Peter continue de s’élever. Juste au-dessous, Cathy tend la main vers la branche suivante mais elle ne peut l’atteindre – trop loin. Une nouvelle secousse, plus forte, et elle lâche prise…

INFO-NET

Suite à la disparition de plusieurs jeunes femmes dans le sud-est du Minnesota, le Minneapolis Star indique avoir reçu un message du tueur supposé. Celui-ci affirme avoir enterré vivantes ses victimes, dans des cercueils plombés imperméables aux radiations, afin d’empêcher la fuite de l’onde vitale.

Des chercheurs de La Haye (Pays-Bas) ont annoncé aujourd’hui qu’ils étaient parvenus à suivre la trace d’une onde vitale après qu’elle eut quitté le corps d’une personne décédée. « Le phénomène, quoique difficilement décelable, paraît conserver sa cohésion sur une distance d’au moins trois mètres », a indiqué Maarten Lely, professeur de bioéthique à l’université de la C.E.E.

L’association « La Boîte de Pandore », basée à Spokane (État de Washington), appelle à un moratoire international concernant les recherches sur l’onde vitale. D’après son porte-parole, Leona Wright, « la science s’aventure une fois encore sur un terrain qu’elle ne devrait aborder qu’avec une extrême prudence, voire pas du tout ».

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Katarina Koening, la célèbre avocate de Flushing (État de New York), a fait savoir qu’elle défendrait les intérêts des proches de patients décédés à l’hôpital Bellevue de Manhattan qui se sont pourvus en justice contre cet établissement. À la lumière de la découverte de l’onde vitale, les plaignants reprochent à l’hôpital susnommé des décisions prématurées ayant conduit à l’arrêt de traitements intensifs. Me Koening s’est illustrée récemment dans le procès intenté à la Consolidated Edison par des patients ayant contracté un cancer pour avoir vécu à proximité d’une ligne à haute tension.

En théorie, les employés de Doowap Advertising se mettent à bosser à 9 heures. En pratique, c’est l’heure à laquelle ils commencent à envisager de se mettre au travail.

Cathy Hobson arrive à 8 h 50, comme chaque jour. Mais au lieu de trouver ses collègues en train de blaguer autour d’un café, l’ambiance lui paraît étrangement morose. Comme elle gagne son box, elle s’aperçoit que Shannon, sa voisine de bureau, a pleuré.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Shannon lève vers elle ses yeux rougis.

— Tu n’es pas au courant, pour Hans ? renifle-t-elle.

Cathy fait signe que non.

— Il est mort, dit Shannon en pleurant de plus belle.

Cathy interpelle alors Jonas :

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

Jonas passe la main dans ses cheveux graisseux.

— Hans a été assassiné.

— Assassiné ?

Toby Bailey se joint à leur groupe, flairant l’aubaine : enfin quelqu’un qui n’est pas encore au courant !

— Parfaitement, acquiesce-t-il. Tu te rappelles qu’il était absent hier ? Eh bien, Nancy Caulfield a reçu hier soir un coup de fil de sa… J’allais dire sa femme, mais le terme de « veuve » serait plus approprié. Le Sun en a parlé ce matin. Les obsèques ont lieu jeudi ; la boîte sera fermée ce jour-là, pour permettre à ceux qui le souhaitent de s’y rendre.

— On l’a tué pour le voler ? demande Cathy.

Jonas secoue la tête.

— D’après le journal, les flics excluent la piste du cambriolage qui aurait mal tourné. Rien n’avait disparu dans la maison. Et puis (ici, le visage de Jonas s’anime plus que de coutume), selon des sources anonymes, le corps aurait été mutilé.

— Seigneur ! s’exclame Cathy, sidérée. Comment ça, mutilé ?

— La police n’a pas voulu faire de commentaires, répond Jonas avec le sérieux qui agace tant Peter. J’imagine qu’ils tiennent à garder les détails secrets, afin de parer à d’éventuelles fausses confessions.

— Mutilé, répète Cathy comme s’il s’agissait d’un mot étranger dont elle ne comprendrait pas le sens.

Ambrotos, le clone immortel, rêve.

Peter est en train de marcher. Le bruit de ses pas est assourdi, comme s’il était sur un court de tennis en quick. Sa démarche a d’ailleurs quelque chose d’élastique.

La surface sur laquelle il se déplace est d’un bleu très clair. De quelque côté qu’il tourne ses regards, le sol va en s’incurvant. Absence totale de ciel ; juste le vide, un néant incolore. Puis soudain, il aperçoit Cathy dans le lointain. Elle agite la main dans sa direction.

Elle porte son vieux blazer marine de l’université de Toronto. Sur une manche, on peut lire : « 9T5 » – le numéro de sa promotion – et, sur l’autre : « chimie ». Peter voit à présent que ce n’est pas sa Cathy, mais plutôt la jeune fille d’autrefois : aucune ride ne marque son visage et ses cheveux d’ébène lui tombent au milieu du dos. En baissant les yeux, il constate qu’il est lui-même vêtu d’un jean délavé – ça ne lui était pas arrivé depuis au moins vingt ans.