Билл Болдуин - Легион Кэнби

21 сентября 2690 г., земное летосчисление

Калабрия

Халиф

В Лондоне и Нью-Вашингтоне наступила осень, один из трех восхитительных теплых периодов "южного" полушария Халифа Возле маленькой таверны "Корт-Мишель" в древней столице Калабрии Кобир и Эмиль Липпи попивали сладкий "ваннал" с горькой настойкой, сидя под зонтиком, который в более раннее время защитил бы посетителей от лучей Са'анто Теперь же, под вечер, их любимое заведение затеняли покрытые затейливой резьбой стены побеленных зданий, сооруженных за тысячу лет до первых межпланетных полетов землян Улицу перед таверной заполняла многоязычная толпа покупателей и торговцев со всей Галактики. С тех пор как Халиф стал домом для Кобира, он привык проводить досуг здесь, встречаясь с тем или иным кирскианским флибустьером в свободной от стрессов обстановке. Друзья только что заказали еще сладкого "ваннала", который "отлично сдабривал горькую настойку", когда из толпы выделился Дориан Шкода и подставил стул к их столику.

- Слышали о чистке? - спросил Шкода.

- Кто о ней не слышал? - ответил вопросом на вопрос Липпи.

Кобир кивнул и улыбнулся - вместе с Липпи они обсуждали это с тех пор, как пришли сюда почти час назад.

- Кто бы мог поверить? - Кобир усмехнулся, нажимая на кнопочку, которая зажигала ароматические табачные листья в его глиняной трубке с длинным черенком.

Кобир с удовольствием затянулся. Трубки представляли собой ту роскошь, от которой во время космических операций приходилось отказываться.

- Такая же чистка во Флоте, которая когда-то уничтожила наш... прошептал Шкода, подавая знак, чтобы ему тоже принесли "ваннал", и в оцепенении покачивая головой.

- Что ж, - заметил Липпи, морща нос, - в последнее время Флот не увенчал себя славой. Во время нашей стычки было похоже, что экипажи набирались из одних новичков. А после этого вообще не могли нас найти!

- В самом деле, - согласился Кобир, затянувшись пряным дымом. - Такое впечатление, что теми "тарквинами" возле Омеги-932 в основном командовали желторотые выпускники имперских академий. Но это не имело значения.., до последнего времени.

- Я не понимаю, - возразил Шкода. - Пока все это вообще не имеет для меня смысла.

- Сначала, Дориан, спроси себя, в чьих глазах это имеет смысл? парировал Кобир.

- Мой капитан?

Кобир улыбнулся, задумчиво отхлебнув "ваннал".

- Часто смысл событий пытаются понять с точки зрения собственной логики, когда в действительности эти события разумны лишь в пределах кругозора другого человека.

Он посмотрел поверх стакана.

- Только в жестком свете практики события - а также вызвавшие их мотивы - оказываются рациональными. Липпи согласно кивнул.

- Николай имеет в виду, что имперская чистка, возможно, не имеет смысла для тебя или для меня, но для кого-то вроде Дэвида Лотембера в ней заключается величайший смысл.

- Лотембер... - повторил Шкода. - Ах да, Имперский министр Адмиралтейства. Неужели он такой осел?

- Все зависит от того, - ответил Липпи, - судишь ли ты его как политика или как командующего. В первом случае он просто гений.

- Однако в последнем, - продолжил Кобир, направляя на Шкоду длинный изогнутый черенок трубки, - он вполне может оказаться идиотом.

- Бог ты мой, - пробормотал Шкода, округляя глаза - Ты предполагаешь, что тех несчастных ребят, командовавших "тарквинами", выбрал сам Лотембер?

Кобир мрачно кивнул.

- Рассматривая известные подробности имперской чистки, - произнес он, - это становится вполне вероятным - Взгляните с другой стороны, - предложил Липпи, зажигая гораздо более короткую и толстую трубку из дерева. - Всю свою жизнь Лотембер занимал тот или иной политический пост - даже во время войны. Благодаря этому он всегда вел жизнь относительно привилегированного человека...

- И понятия не имеет о реальном положении вещей, - закончил за него Шкода.

- Вот именно, - согласился Кобир - А для истинных политиков не существует ничего ценного, если это напрямую не связано с властью, особенно политической, которая обычно приводит к деньгам.

- Так что в глазах Лотембера, - подхватил Шкода, - единственными компетентными людьми во всей вселенной являются те, которые связаны с богатством или властью - а лучше и с тем, и с другим. - Он нахмурился. Это объясняет странные новые имперские списки: адмирал - граф такой-то, капитан - баронесса такая-то, лейтенант - еще какой-нибудь баронет. Меня все это удивляло.

- А новые офицеры без титула, - кивнул Липпи, - отпрыски семей, обладающих властью другого рода: в промышленности, транспорте, политике, преступном мире.