Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

Когда в зале вновь воцарилось молчание, голос откуда-то сзади возгласил что-то по-флювийски, и несколько человек выступили вперед, направляясь к небольшому богато расшитому ковру на полу перед троном. Там они снова пали на колени, дожидаясь, пока сам Набоб не позволит им встать. Мустафа уселся на трон и взмахом руки позволил просителям говорить.

- Вам не придется ждать долго, - чуть слышно прошептал Бейяж. - Набоб предупредил меня, что разберется сначала с парой дел попроще. Надо, в конце концов, ублажить собственных подданных. Вы идете третьими. - Что ж, спасибо на этом, - кивнул Брим.

- Мустафа в восторге от "Звездного огня", - невесело усмехнулся Бейяж. Угроза переворота и вторжения облачников слишком тревожит его...

Как и предсказывал Бейяж, первая аудиенция продлилась не более пятнадцати циклов, а вторая и вовсе отняла вдвое меньше времени. Кто-то выкликнул очередь невоспроизводимых звуков, среди которых угадывались "Вилф Брим" и "Звездный огонь", и Салташ тронул карескрийца за рукав.

- Наш черед, коммандер, - шепнул он и зашагал в сторону трона. Посмотрим, как у нас двоих выйдет разговор с ним, - и не забывайте: Набобы всегда говорят первыми.

Оба остановились, не доходя несколько иралов до трона, и вытянулись по стойке "смирно"; Брим отдал честь. Мустафа смотрел на него с неприкрытым любопытством, чуть улыбаясь. Он пошевелил усом, нахмурился, кивнул, снова улыбнулся и издал ряд звуков, более всего напомнивших Бриму сипение возбужденной псевдочерепахи с Ксантуна.

- Его Величество, равно как и его подданные, счастлив приветствовать вас на Флюванне, - перевел Салташ.

Брим задумался на мгновение.

- Будьте добры, передайте Его Величеству, что для меня и моего экипажа высокая честь пользоваться его гостеприимством.

Салташ улыбнулся, в свою очередь забурчал и зашипел, потом замолчал.

Мустафа довольно кивнул в ответ, потом испустил новую очередь невоспроизводимых звукосочетаний, на этот раз с совершенно серьезным лицом.

- Его Величеству известно, что "Звездный огонь", возможно, лучшее боевое судно в известной Вселенной, - перевел дипломат. - Он спрашивает, согласны ли вы с этим.

Брим улыбнулся и посмотрел Набобу прямо в глаза.

- Скажите Мустафе, что он может положиться на этот корабль, на его экипаж, а также на все суда этого типа, что сойдут со стапелей следом за этим.

Салташ начал было переводить, но Мустафа вдруг поднял руку, требуя тишины, и в свою очередь посмотрел на Брима в упор.

- Поскольку есть вероятность того, что мне действительно придется положиться во всем на "Звездный огонь", - произнес он на чистом, хотя и не без родорианского акцента авалонском, - мне хотелось бы выслушать ваше личное мнение о том, что именно в этом корабле заставляет вас отзываться о нем так высоко.

- Ваше Величество, - вдруг перебил его абсолютно сбитый с толку Салташ. Я и не знал... Мустафа нахмурился.

- Равно как и большинство ваших, Салташ, высокомерных сослуживцев из дипкорпуса, - усмехнулся он. - Впрочем, принц Онрад гарантировал мне, что вам можно доверять.

Брови Салташа поползли вверх.

- Я очень польщен. Ваше Величество... Мустафа кивнул и снова повернулся к Бриму:

- Раз мы разобрались с этим, вернемся к моему вопросу, коммандер: что именно в этом столь необычном корабле заставляет вас верить в его боевые качества?

Брим открыл рот, чтобы отвечать, но Мустафа снова поднял руку.

- И еще одно, мой карескрийский друг, - произнес он. - У меня имеются абсолютно все данные по "Звездному огню", какие счел возможным передать Шеррингтон, плюс официальные характеристики вашего бедного попавшего под власть КМГС Адмиралтейства. - Он ухмыльнулся. - У меня имеется и более секретная информация, переданная нам за последние месяцы моим старым приятелем Бакстером Колхауном. Поэтому я неплохо осведомлен о корабле и его выдающихся способностях. Сейчас же я хотел бы услышать от вас, как вы сами.., так сказать, "ощущаете" те уникальные качества, которые так удачно сочетает "Звездный огонь". Действительно ли он боевой корабль, коммандер, или это просто невероятно красивая игрушка? - Он улыбнулся. - Ну, как это бывает у женщин: ослепительная внешность при полном отсутствии ума.

Брим подумал немного, прежде чем ответить. Да, этот Набоб вовсе не декоративная фигура. В свое время он явно командовал звездолетом.., а может, и не одним. Ну что ж, это даже облегчает задачу.

- Начать с того, Ваше Величество, что "Звездный огонь" идеально слушается руля - во всех отношениях...