Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

Брим обратил внимание на то, что Колхаун расплылся в широкой улыбке.

- А как ты вернешься к себе на "Огонь", он еще будет твоим старшим унтер-офицером, - добавил он, подмигнув. - Валяй, шеф, заходи, покуда я помогу братцу Драммонду подготовить его лекцию про облачников.

- Есть, коммодор! - послышался из двери до боли знакомый голос.

У Брима перехватило дыхание, когда в проеме возникла высокая, мощная фигура.

- Барбюс! - завопил он, и лицо его против воли расплылось в блаженно-счастливой улыбке. - Утрилло Барбюс!

Глава 3

ФИЛИАЛ

Брим отдал ответный салют и тут же бросился к здоровяку пожать руку.

- Иногда мне уже начинало казаться, что я никогда не увижу вас, шеф! признался он, морщась от медвежьей хватки старого друга. - Где это вы пропадали?

- Долгая история, кэп, - застенчиво улыбнулся Барбюс.

- Еще бы, лет на десять, - заметил Брим, пытаясь совладать с разом нахлынувшими воспоминаниями. Тогда его только-только перевели старшим помощником на К.И.Ф. "Громовой", а Барбюс поступал в Академию на рулевого. Негрол Трианский подался в бега, и над истерзанной пятилетней войной Империей забрезжил луч надежды. - Кажется, несколько жизней прошло с того дня, как вы подбросили меня к космодрому Аталанты, - задумчиво продолжал он. - Вы ведь не забыли, как мы в первый раз встретились с "Невидимкой"?

- Разве ж такое забудешь, сэр? - ухмыльнулся Барбюс. - Да и то по чистой случайности. Вы, я, да полковник Урсис, и дело было на борту транспорта "Судьбоносный". Его тогда еще бросил экипаж у газового гиганта.., как там его...

- Угу. - Брим на мгновение прикусил губу, вспоминая. - Да... Ну да, точно! Мю Зебулона! Вот как он назывался!

Барбюс щелкнул пальцами.

- Вот-вот, сэр! Мю Зебулона. И вы таки вытащили нас оттуда, быстро вытащили! - Он помолчал, словно вглядываясь в прошлое. - Славное было время тогда, полное надежд. - Он передернул плечами. - А вот потом...

- Что у вас вышло там в Академии? - вполголоса спросил Брим..

- Ну, я даже поучился там чуток, - вздохнул Барбюс. - И даже не так уж плохо, с позволения сказать. Но меня комиссовали с первым же сокращением.., вскоре после Гаракского договора. - Он прикусил губу. - Я так понял, вы ушли на гражданку тогда же - они тогда сокращали всех подряд.

- Правильно поняли, - кивнул Брим. - Похоже, тогда чуть не весь Флот остался без дела - и все искали себе хоть какую-нибудь работу. - Он невесело улыбнулся. - Я тогда их перепробовал с сотню, и каждая следующая чуть хуже предыдущей.

- Ну, моя-то жизнь тоже покатилась было по той же дорожке, - кивнул Барбюс, - да мне повезло. Босс.;, то бишь коммодор Колхаун взял меня на один из своих кораблей. А уж с тех пор мне грех жаловаться - жизнь пошла неплохая, да и интересная.

Брим достаточно слышал о Колхауне, чтобы воздержаться от расспросов касательно характера этой работы.

- С позволения сказать, кэп, вы сильно огорчили уйму людей, когда исчезли, - продолжал Барбюс. - Так что все мы вздохнули с облегчением, когда вы вынырнули на Аталанте.

Карескриец почувствовал, что щеки его Пылают от стыда. Разбив при аварийной посадке и без того дышавший на ладан ЕД-4 - пусть и не по своей вине, - он оказался в столь стесненных обстоятельствах, что ему пришлось буквально бежать с Авалона. Нанявшись простым матросом на рейсовый лайнер, он улизнул с борта в космопорту Аталанты, где его по чистой случайности и нашли друзья.

- Я многому научился в то время, - невольно признался он.

- Я тоже кой-чему научился, пока не ушел с Флота, сэр, - улыбнулся Барбюс. - Но главное узнал за время, что провел в Академии.

- И что же? - поинтересовался Брим. Верзила-, старшина всегда отличался исключительно здравым взглядом на вещи.

Барбюс нахмурился.

- Ну, кэп, это трудно сказать словами. Вроде у меня неплохо все пошло в Академии - под конец семестра я был вторым в своей группе. Но даже тогда я все спрашивал себя, правда ли это мое? Ну и всякий раз выходило, что нет.

- Второй в группе - и не на своем месте? - удивился Брим. - Разве такое возможно?

- Ну, по чести сказать, кэп, там много было парней, куда более моего достойных стать офицерами, да и они порой жалели, что не остались в рядовых. Просто уж я уродился матросом, вот и все тут.

Брим не без уважения посмотрел ему прямо в глаза. Немногие способны относиться к себе так критически.

- Когда мы познакомились, - сказал он наконец, - на Флоте не было матроса достойнее.

- Спасибо, кэп. Я всегда старался как мог.

- Гм.., когда вы, ветераны, покончите с воспоминаниями, я, с вашего позволения, все же начну инструктаж, - нетерпеливо покашлял Драммонд.