Джордж Райт - Охота за островом

– Неужели их технический уровень не уступает нашему?

– Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они – дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.

– Говорят, они отвратительны на вид.

– Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова – круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется – у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.

– Какая гадость!

– Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений – по их мнению, следовало «очистить Галактику от коррингартской мрази». Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.

– Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?

– Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя – мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.

Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.

– Прибыли, – сообщил Роберт. – Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться... – его голос внезапно осекся.

– Что-нибудь не так? – обеспокоилась Эмили.

– Да не то чтоб очень...

Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.

– Это Элджерон-3? – спросила Эмили.

– А вы как думаете?

– Что за манера – отвечать вопросом на вопрос?

– Хорошо, – на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. – Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.

– Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр...

– Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.

– Ситуация так серьезна?

– Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.

– Горючего у нас нет, – объяснял ситуацию Роберт, – я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.

– И что дальше?

– По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.

– У вас на борту есть аппаратура транссвязи?

– Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.

– По-вашему, нам не выбраться отсюда?

– Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.