Билл Болдуин - Осада (Рулевой - 6)

- Вот и пришли, - сказала она, открыв дверь в помещение вроде кладовой, где стояло множество ящиков. - Это Бершанская коллекция, вернувшаяся из Имперского Музея в Авалоне - в целости, как вы должны с облегчением отметить. Кстати, я не расслышала вашего имени.

- Брим, сударыня, Вилф Брим.

- Вы недавно в отделе инвентаризации? - нахмурилась она. - Я не помню там Брима.

- Совсем недавно.

- Хорошо, за работу - и зовите меня Марша.

- А вы меня - Вилф.

- Договорились. Начнем с верхнего ящика.

- Хорошо. Что от меня требуется?

- А вы не знаете?

- Боюсь, что нет, но охотно поучусь. Браунинг покачала головой.

- Видимо, во всех наших учреждениях царит некоторая неразбериха из-за этого ожидаемого вторжения. Мы должны составить перечень всего этого, а затем отправить за город, где коллекцию укроют в пещерах.

- Хорошо придумано. Раз логопланшетка у вас, ведите запись, а я буду вскрывать ящики и считать.

- Прекрасно, Вилф. - И они приступили к работе.

***

Клерк, которого обещали прислать из музея, так и не появился, и Брим с его новой знакомой проработали дотемна, внеся в каталог более тысячи мелких экспонатов. За работой у них нашлось множество тем для разговоров и для смеха, но Брим так и не нашел возможности красиво покончить со своим маскарадом, который стеснял его все больше и больше. Они завершили свой труд, когда на улицах стали зажигаться фонари.

- Большое вам спасибо, Вилф, - сказала Марша, когда он запечатал последний ящик для пересылки. - Вы усердный работник, и с вами очень весело. Не припомню, чтобы рабочий день когда-нибудь доставлял мне столько удовольствия.

- То же самое могу сказать и о себе. - Ему и правда очень понравилась эта спокойная, жизнерадостная женщина. За эти несколько метациклов между ними определенно совершилась некая химическая реакция, и если бы не обручальное кольцо, он бы ее так просто не отпустил. - Можно предложить вам чашечку кф'кесса перед тем, как выйти на холод? - неожиданно для себя спросил он.

- Я бы с радостью, Вилф, - сказала она, покраснев, и, судя по выражению глаз, не солгала, - но нас с мужем вечером ждут на приеме. Это обязательное мероприятие, и мне надо спешить.

- Жаль. Может быть, в другой раз...

- Мне бы очень этого хотелось, - снова покраснела она.

В вестибюле она непроизвольно тронула его за руку.

- Я сообщу в вашу секцию, как с вами хорошо работать, Вилф. Вы замечательный работник - гораздо лучше тех, которых присылали мне раньше.

- Спасибо, - ответил Брим, сам покраснев до ушей. - Но сомневаюсь, что меня кто-то вспомнит. Я всего лишь скромный инвентаризатор.

У выхода они замялись.

- До свидания, Марша. - Он пожал ее теплую, мягкую руку. Рукопожатие затянулось чуть дольше, чем полагается, но тут чары развеялись.

- До свидания, Вилф, - сказала она и заторопилась обратно.

***

В последующие пару недель Брим постоянно думал то о дочери, то о Марше Браунинг. Впрочем, ему было чем отвлечься. На другой день после визита в посольство Бородов и Урсис снова посадили его в лимузин "Рошов" и повезли по заснеженному шоссе в огромный космопорт имени Буденного на другом конце Громковы. Охрану, видимо, предупредили об их скором прибытии, поскольку их пропустили в ворота, лишь мельком глянув на удостоверения. Целью их путешествия была секретная лаборатория в глубоком космосе, где Брим должен был совершить свой первый полет на новом эсминце ЗБЛ-4.

Летая раньше на Содеску на лайнерах, Брим редко бывал в огромном комплексе "Буденного" с его водными стартовыми дорожками и Бектоновыми трубами, которые использовались в сильные морозы, когда даже обогреваемые озера замерзали.

История гласила, что содескийцы вышли в космос только по необходимости. Близорукие от природы, эти огромные существа предпочитали строить двигатели и звездолеты для других. Было, однако, известно, что содескийский Флот насчитывает множество эскадр военных кораблей, в том числе и гигантские линкоры ТБ-3, которые могли пересечь всю галактику и обрушить на врага колоссальную огневую мощь.

Но имперские военные специалисты давно предупреждали своих друзей в Громкове об уязвимости этих громадных кораблей в боевых условиях. Большие военные суда устаревали (и физически, и морально), а появление новых эсминцев вроде знаменитых имперских "Звездных Огней" или лигерских "Гантейзеров-262" обещало навсегда изменить правила космических войн.

Теперь даже самые мощные линкоры не смогут уйти далеко во вражеском пространстве без сопровождения эсминцев. Этот принцип оправдал себя в недавней битве за Авалон, где полугодовое наступление Лиги было отражено ценой огромных потерь с обеих сторон.