Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

Пышный банкет завершился, и даже бесконечная церемония награждения стала потихоньку продвигаться к финальной стадии, к заключительной речи Онрада. Брим тоже, неожиданно для себя, получил пару наград, и в глазах Романовой вспыхнула гордость за него. Теперь он не мог дождаться конца праздника, надеясь хоть на несколько метациклов ускользнуть куда-нибудь со своей прелестной спутницей. Видит Вселенная, он долго ждал такой возможности.

Несмотря на продолжительность церемонии, заключительное слово Онрада было встречено возгласами и бурными аплодисментами. Брим присоединился к ним с опозданием, надеясь, что никто не заметил, как он замечтался, но Анна явно поймала его. Ее глаза искрились от смеха, а губы сложились в загадочную полуулыбку, которая и скрывала, и выдавала некоторые черты ее сложной натуры. Брим уже хотел предложить ей незаметно сбежать через боковую дверь, но тут снова настала тишина, и принц поднял руку, требуя внимания. В тот же миг за подиумом появился генерал Запт с флотским плащом, перекинутым через руку. Романова, встретившись глазами с Бримом, недоуменно подняла брови.

Брим нетерпеливо пожал плечами и закатил глаза.

- Не знаю, в чем там дело, - шепнул он. - Сколько можно? Анна, мне кажется, мы с тобой жертвы какого-то всеобщего заговора. - И он скрестил руки, приготовясь терпеть до конца.

- Перед тем как закрыть этот праздник, - торжественно провозгласил Онрад, - я хочу вручить еще одну награду. Она вручается по личному распоряжению моего отца Грейффина IV. И хотя в ваших программах об этом не упомянуто, на мой взгляд, это самая важная часть вечера.

Он сделал драматическую паузу, и по залу пробежал взволнованный шепот очевидно, для большинства собравшихся это явилось полной неожиданностью.

- Эта особая награда, - продолжал принц, - вручается не столько за спортивные достижения, сколько за другие услуги, оказанные Империи, хотя Кубок Митчелла, разумеется, тоже сыграл роль в нашем решении. - Онрад снова помолчал и нахмурился. - В определенном смысле это вообще не награда - ее скорее следовало назвать возмещением ущерба или исправлением досадной оплошности. И наконец, эта награда имеет еще и побочный эффект. Тем самым мы как бы оповещаем КМГС, что все наши действия направлены на окончательное завоевание Кубка Митчелла - как бы огорчительно это ни было для их любимой Лиги. Мир был гораздо крепче, когда мы проигрывали! - Раздался дружный смех, и принц сердито поджал губы. - Следует ожидать, что миротворцы будут усиленно вставлять нам палки в колеса, - но мы своего добьемся!

Под громкие аплодисменты Онрад сделал знак генералу Запту, и тот вышел вперед, держа в руках плащ со знаками различия лейтенанта-коммандера. Одновременно два офицера-распорядителя встали по обе стороны подиума - один с парой Парадных белых перчаток и остроконечным офицерским шлемом, другой со шкатулкой темного дерева.

- Итак, - прогремел принц, - я приглашаю гражданина Вилфа Анзора Брима подняться на подиум еще раз. - Его голос прокатился по всему притихшему залу.

Брим, уловивший что-то краем уха, замер.

- Кого это, меня, что ли?

- Насколько я слышала, да, - с легкой улыбкой сказала Романова.

- А может, тут есть еще какой-то Брим? - с надеждой спросил карескриец.

- По-моему, он вызывает тебя. - Романова теперь улыбалась вовсю. - В списках приглашенных Я больше ни одного Вилфа Брима не встречала.

Оркестр неожиданно грянул "Высокую честь". Брим неохотно поднялся на ноги, с комическим Ужасом покосился на Анну и зашагал к подиуму. Аудитория разразилась нестройными аплодисментами, которые превратились в настоящую овацию, когда он дошел до цели.

Выждав, пока шум немного утихнет, Онрад вышел вперед и расправил перед Бримом плащ, словно был лакеем, а не кронпринцем.

- Вилф Анзор Брим, - возгласил он, - по прямому указу его величества Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя Небес, я принимаю вас на службу в Имперский Флот, одновременно повышая вас в звании и присваивая вам чин лейтенанта-коммандера. - Зал снова взорвался рукоплесканиями, и принц повысил голос, перекрывая шум:

- Вилф, я был бы горд сам накинуть этот плащ вам на плечи.

Ошеломленный Брим, кивнув, повернулся к нему спиной. Пять долгих лет прошло - и флотский плащ снова лег ему на плечи. Брим почти инстинктивно повернулся к офицеру слева от себя, надел на голову остроконечный шлем (тот пришелся как раз впору) и натянул белые перчатки. Вытянувшись и щелкнув каблуками, он повернулся лицом к Онраду и отдал принцу честь.