Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

"Давай, облачник, - подумал он. - Посмотрим, что у тебя выйдет".

- Вот он, - предупредил кто-то сзади. Брим смотрел, как облачник закладывает пологую спираль, заходя в хвост Р-6595. "Горн-Хофф" шел близко, надеясь на маскирующую темноту, и медленно - чтобы ударить наверняка.

- Внимание! - крикнул Брим и толкнул сектора тяги на полный вперед, бросая "Звездный" в крутой поворот прочь от планеты. Сейчас он мог не выпускать облачника из виду и при этом маневрировать.

Захваченные врасплох канониры противника открыли огонь, но поздно, и выбросы колоссальной энергии полыхнули за кормой цели, не принеся ей вреда.

Брим выровнял машину и продолжил правый поворот. "Горн-Хофф" попытался свернуть внутрь, но маневровые кристаллы у него не давали нужной скорости, и он сорвался в штопор, подхваченный гравитацией планеты. Снова победила совершенная конструкция Марка Валериана. Мелькнули опознавательные знаки Лиги на брюхе противника - алые кинжалы с белым ореолом на светло-голубом фоне.

"Горн-Хофф" вышел из штопора почти сразу, но Брим уже занял позицию - и противник это знал и потому попытался резко вывернуть, чтобы сбить прицел канониров Брима. Было, однако, уже поздно. Алфорд с панели управления огнем ударил с полутора тысяч иралов, и космос наполнился ослепительным хаосом чудовищного взрыва.

Даже в такой невыгодной позиции рулевой противника вел "Горн-Хофф" уверенно и как-то знакомо - Брим подумал, не случалось ли им уже биться раньше, может быть, возле Флюванны. Бросая корабль из стороны в сторону и меняя курс, облачник явно знал, что у "Звездного" разгон и поворот лучше, и потому Брим решил, что "Горн-Хофф" будет искать спасения в нырке к планете. И угадал!

Брим перевернулся и нырнул следом, используя теперь то, что противнику пришлось перестать метаться, а Алфорд снова открыл огонь. Они летели к планете с захватывающей дух скоростью. Теперь, когда "Звездный" пристроился противнику в хвост, коррекция огня стала проще, но приходилось спешить. Облачник постепенно уходил вперед, заманивая к поверхности планеты, где ждали наготове мощные системы планетарной обороны.

От следующего залпа Алфорда на правом борту облачника появились три вспышки у края заднего шеврона. Алфорд выстрелил еще раз, на этот раз попав на уровень гравигенераторов, потом в мостик. На долю тика корабль будто застыл в броске.

Вдруг распахнулись двери двигательных отсеков и тут же исчезли в облаке одичавшей энергии, вырвавшейся из выхлопных труб. Раздался еще более сильный взрыв у основания шеврона, и тонкая черная струя примешалась к выбросу энергии из пробитых двигателей.

Это был конец. Из брюха "Горн-Хоффа" стрельнул язык радиационного пожара, и корпус начал охлопываться внутрь. Язык удлинился, лизнул край трещины и исчез в хаосе обломков.

В это время оба корабля были на темной стороне планеты. Но "Горн-Хофф" уже можно было не числить в списке кораблей.

Брим пошел прочь от планеты, поднимаясь по спирали и следя за кораблем противника. Тот уже превратился в неясный контур, летящий беспомощно вниз и трясущийся время от времени. Взрыв. Черный след. Белый след. Взрыв. Черный след. Белый след. И вскоре падал только огненный шар, который, как метеор, развеется огненным дождем в атмосфере и сгорит, не долетев до земли.

Спасательных пузырей не было. Шестьдесят с чем-то облачников выкурили последнюю дозу своей тайм-травы.

Пискнул КА'ППА-дисплей.

Р-6595 ОТ КГЛ-32. ДОЛГАЯ ПЕРЕДАЧА. ВЫ СБИЛИ ОБЛАЧНИКА?

Брим ответил немедленно:

КГЛ-32 ОТ Р-6595. ОТВЕТ И НАСТРОЙКА. СБИЛИ. ОДИН... ДВА... ТРИ... ЧЕТЫРЕ.

Оператор БКАЕВ дал им команду возвращаться домой. Этот район очень скоро должен был стать слишком опасным для здоровья.

Брим от всего сердца согласился - действительно, пора домой. И тут же взял курс на Авалон.

***

Следующие несколько дней были крайне напряженными и для Брима, и для самой Империи. Негрол Трианский, император Лиги, переместил свою ставку из столицы на Тарроте в маленький городок Пешт эффервикской сельскохозяйственной планеты Немел. Это перемещение вызвало переполох в Имперском Адмиралтействе - оно яснее всего другого выдавало уверенность Лиги в том, что Эффервик уже завоеван.

Если этот эффект планировался - а многие подозревали, что именно ради этого была предпринята акция Трианского, - то худшего времени для правительства Эффервика выбрать было невозможно. Эффервикцы с самого начала громогласно взывали к Империи о помощи - и в большой степени ее получали, даже после чудесного разгрома на Онкайре. Эти призывы находили живой отклик у Императора Онрада, у которого были тесные связи с Эффервиком - и личные, и политические. Великий Барон Ренар, номинальный глава доминиона, был троюродным братом Онрада, и они с детства были близкими друзьями.