Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.

Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком - может быть, она не разделяет чувств капитана.

- Ева! - воскликнул он, протолкавшись поближе. - До чего же я рад тебя видеть!

- А то, Вилф Брим! - ответила она, пристально глядя ему в глаза. - Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.

- А меня тут и не было, - объяснил Брим с усмешкой. - До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.

- Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, - сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила. - Ох, да! Э.., капитан Брим.., позвольте представить вам капитана.., э...

- Кэвендиша, - сообщил тот деланно скучающим тоном. - Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. "Бенвелл". Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.

С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.

- Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, - произнес Брим, протягивая руку. - Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.

- Сочувствую, - небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима. - Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?

- Честно говоря, об этом я не подумал, - ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье. - Что слышно от Бакстера Колхауна?

Картье улыбнулась:

- Босс.., гм.., адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу командовать силами обороны. Я его вижу временами.

- А ты, Ева? - спросил Брим, пытаясь не замечать сердитой гримасы, наползающей на красивое лицо Кэвендиша. - Я слыхал, ты командуешь эскадрильей 617.

- Это да, - ответила она, чуть покраснев от гордости. - Даже мой "Звездный" мне обратно вернули. Эти "1C" стали прибывать недель пару тому.

- А "Патриот"? - спросил Брим.

- Я его обратно отдала Адмиралтейству, - сказала она, пожав плечами. Отличная старая калоша - куда-нибудь они ее к делу пристроят.

- Да, конечно, - прервал их Кэвендиш, совершенно недвусмысленно перед этим кашлянув. Брим так понял, что его мало интересовали служебная карьера Картье или корабли, которыми она командовала. - Я обещал коммандеру поводить ее по нашему кораблю. Уверен, что вы нас извините, Брим.

- Разумеется, Кэвендиш, - ответил Брим с легким поклоном и улыбкой.

Идеальный вариант. Если капитан и прекрасная Ева - пара, это даст им возможность легко от Брима избавиться. С другой стороны, если Ева просто цель вечерней атаки капитана, она легко сможет вернуться - или нет, как захочет. Брим повернулся и на секунду взял ее за руку.

- Что ж, Ева, - сказал он. - Буду с нетерпением ждать новой встречи.

- Я буду ждать того же самого, Вилф, - ответила она с загадочной улыбкой. - И поскорее.

***

За следующие полметацикла Брим обнаружил, что знает многих гостей на борту "Бенвелла". За двадцать с лишним лет в гиперпространстве знакомых приобретаешь по всей галактике. Даже попался кое-кто из однокурсников в Академии, и Брим заметил про себя, как меняются вещи с годами. В те дни на карескрийцев смотрели сверху вниз, как на недочеловеков. Забавно, как капитанские нашивки меняют людское мнение!

Молдинг и Арам тоже хорошо вписались в вечеринку, особенно последний. Молодой красноволосый азурниец явно умел привлекать сердца, особенно молодых дам из азурнийского посольства. И хвала Вселенной, что обаяние Арама подействовало и на примадонну-рулевую эскадрильи 32. Это сильно облегчало все дальнейшие действия.

Брим только успел взять новый бокал логийского, как вдруг в кают-компании наступила тишина, будто кто-то повернул выключатель. Встревоженно обернувшись, он увидел, как в кают-компанию вошел собственной персоной адмирал Дуган, а за ним - массивная фигура человека, чье изображение теперь висело в кают-компании каждого корабля Имперского Флота: Онрад V, Великий Галактический Император, Принц Созвездия Регги и Законный Защитник Небес.

Одетый в мундир вице-адмирала (звание, которое он заслужил блестящим командованием соединением кораблей в битве при Аталанте), Онрад был только чуть выше Брима, но намного массивнее. Исполненный истинно королевского величия, с короткими каштановыми волосами, остроугольной бородкой и тщательно подстриженными усами. И он выделялся из любой толпы даже на таком расстоянии. Он приветствовал немедленно окруживших его высших чинов, и вид его при этом выдавал природную расположенность. Не такую, которая стремится быть приятной всем и всегда. Лицо Онрада обещало только одно: он всегда будет принимать решения ради блага Империи, и если тебе кажется, что ты можешь в этом помочь, - пожалуйста.