Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

Под дикие крики радости в голосовой связи - которые Брим не нашел в себе жестокости прекратить - он пошел по второму лучу до пересечения и вызвал другого "Звездного" сидеть в засаде, а сам пошел по третьему. Быстро действуя, он расположил по двум пересечениям еще два "Звездных" и успел еще на одно как раз вовремя, чтобы перехватить пятого облачника и испарить его гигантским клубом радиационного пожара и вертящихся осколков, а уцелевшие стали панически беспорядочно палить по всему, что им мерещилось на фоне космоса, и бросились в бегство. Впервые за все время с прибытия на Авалон Брим возвращался на Порт 30 с улыбкой на лице. У защитников Империи появился шанс. Завтра не менее пятнадцати командиров эскадрилий полетят в бой, имея приемники лучей на борту.

***

Древний военный корабль, несущий на борту низложенного Набоба Флюванны его главную наложницу Реддисму и большую часть их двора, появился над городом, идя на посадку, всего несколькими метациклами позже третьего налета. Кто-то весьма влиятельный из Ставки Императора приказал снабдить корабль необычно большим эскортом, и на такой сильный конвой не было ни одной попытки нападения.

После головокружительного полета на шаттле с Порта 30 к остаткам Большого Имперского Терминала на озере Мерсин Брим прибыл на встречу с прекрасной очень беременной - бывшей любовницей к самому люку, когда она входила в главный зал космопорта. Но ему пришлось подождать, пока окончится "официальная" церемония приветствия.

Первым из корабля вышел Мустафа, Набоб, которого встречал принц Онрад, члены его Ставки, а также Удам Бейяж, всем своим видом выражавший поддержку низвергнутому монарху. После произнесенных обоими императорами речей высочайшей свите пришлось пробираться через обломки, которые были разбросаны повсюду, и когда они рассаживались по лимузинам, бригады вымазанных в пыли рабочих уже снова запустили шумные подметальные машины, продолжая чистить главный зал. Бесконечные толпы пассажиров шли и шли по огромному вокзалу, мало обращая внимания на бушующую вокруг войну, и любое продолжительное прерывание этого основного потока ввергло бы Империю в верное экономическое поражение.

Когда наконец сержант Коза Тутти помогла Реддисме выбраться из перехода, Брим впервые с момента их плодотворного свидания на борту "Звездного Огня" встретился глазами с Реддисмой. Даже под конец беременности Реддисма была красивой - и царственной, как всегда.

- Реддисма! - сказал Брим, беря ее за руку. - Ты еще жива после такого долгого пути? Как ты себя чувствуешь?

Она вымученно улыбнулась:

- Крайне беременной, Вилф Брим, - сказала она устало. - Наша дочь, кажется, очень хочет наконец родиться. Ген нетерпения, который она, несомненно, получила от отца.

- Это клевета! - в деланном возмущении развел руками Брим и тут же широко улыбнулся.

Реддисма взяла его под руку и пошла рядом по усыпанному обломками мраморному полу.

- Посмотрим, Вилф Брим, - сказала она. - Конечно, это только предчувствие, но у меня сильное подозрение, что она будет очень на тебя похожей.

- Она будет хотя бы выглядеть, как ее мать, - ответил Брим. - Если у нее не будет той красоты, которую она может от тебя получить, она возненавидит нас, обоих - навеки.

Реддисма посмотрела на него.

- А я все еще красива, Вилф Брим? - спросила она.

- Все еще потрясающе красива, - ответил Брим выглядя в эти сияющие миндалевидные глаза.

- Даже вот так распухнув по всем направлениям?

- Может быть, даже еще красивее, - сказал он. Потом с опаской погладил выступающий живот. - Но вот здесь, - добавил он, - может находиться твоя соперница.

- Я никогда не буду соперничать со своей дочерью, Вилф, - сказала она. Все, что есть у меня, я с радостью отдам ей. - Тут она посмотрела ему в глаза, и лицо ее потемнело. - Кроме титула наложницы монарха, - добавила она. - Пусть она никогда не будет шлюхой. Да, я признаю, для меня эта жизнь была хороша, но... - Она на миг поджала губы. - У меня не было такой стартовой позиции, которую я хочу создать ей. Зарабатывать на жизнь, лежа на спине - и в более спортивных позициях, - вывело меня в куда лучшую группу по доходам, чем та, к которой я привыкла изначально.

- Я не знал, - промямлил Брим, не зная, что сказать.

- Конечно, - сказала она. - Я не думаю, что у тебя большой опыт со шлюхами.

- То есть я хотел сказать...

- Я знаю, что ты хотел сказать, - перебила она, закрыв ему губы надушенным пальцем.

- Нет, - возразил Брим. - Думаю, что ты не знаешь.