Игорь Смирнов: Туннели времени

Космонавты разбрелись кто куда. Снова наладились прежние дружеские связи, снова слышался смех и шутки и нескончаемые разговоры о предстоящем старте. Сомнений тогда еще не было. Тогда был небывалый подъем духа и непоколебимая вера в возможности загадочных аборигенов. Люди жили мыслями о Земле, о встрече с долгожданной родиной, но никто из них не подозревал, какие еще сюрпризы ожидают их впереди.

Ченцов с утра до ночи пропадал с учеными на бесконечных беседах со здешними двойниками от науки, но пробить барьер, разъединяющий людей с представителями неведомого разума, так и не мог. Вывод напрашивался сам собой: видимо, все, что они могли сделать для землян, сделали, а на большее просто были неспособны...

Послезавтра старт. От одной мысли замирает сердце. Трудно охватить умом то, что под силу лишь чувствам: они быстрее и охотнее отзываются даже на малейшую надежду, на самую фантастическую возможность.

Неретин сорвал пушистую метелку тимофеевки и стал внимательно рассматривать ее. Придраться не к чему - точная копия. Он уже сто раз самым добросовестнейшим образом изучал все эти цветы и не мог понять, откуда, из каких непознанных глубин, пришло к людям такое ощущение фальши. Тут, пожалуй, немалую роль играло то таинственное чувство, которое дарила мать-Земля своим сыновьям, прощаясь с ними на долгие годы.

Раньше Неретин любил покусывать тонкий стебелек тимофеевки.. А вот эту не мог...

Подошли Сергей с Граттом, уселись напротив.

- Сбежал я от болтунов, Александр Ильич, - сказал Гратт. - Мы не понимаем, чего хочет ваш Ченцов! Замучил Данилина...

Сергей действительно выглядел замученным. Даже похудел.

Неретин неохотно поднялся. У него лишь при первой встрече хватило духа назвать этого двойника товарищем Граттом. А потом - ни в какую, ни по имени, ни по отчеству, Просто "вы", и все. Хоть лопни.

- Тут и понимать нечего, - сказал он сдержанно. - Мы хотим через вас наладить контакт с гостеприимными хозяевами планеты.

- Ну вот, и вы тоже... - Нервное, пористое лицо Гратта будто погасло. Резче обозначились морщины.

Н-да. Тут, пожалуй, тупик. Скорее всего друзья-аборигены не видят такой возможности. А жаль. Очень жаль!

Гратт смотрел на черневший в синеве нос корабля.

- Лучше думайте о долгожданном старте, - сказал он, потирая сухие, жилистые руки. - Мы сделали все зависящее от нас и даже больше.

- Спасибо, - кивнул Неретин. - А может быть, и вы полетите с нами?

- Нет, Александр Ильич. Нет. Я должен остаться здесь. Гратт неожиданно улыбнулся: - В пути вам встретятся кое-какие неожиданности. А на финише ждет большой сюрприз.

Неретин поежился, словно за воротник попала холодная капля, и принялся ощупывать свой шрам:

- Не люблю я сюрпризов...

- Даже приятных?

- Ну, приятные, конечно... Да ведь кто знает, что ждет нас завтра?

- Я знаю. - Гратт закрыл глаза, и его тонкие губы снова растянулись в улыбке от какой-то тайной, но безусловно доброй мысли.

Хозяева Малахитовой планеты не обманули землян. Такая мысль возникла уже после того, как прозрел штурман Шарков именно в той точке чужого пространства, где был ослеплен. Это приятное событие само по себе доказывало, что "Луч" шел потоком обратного времени.

Все с нетерпением ждали, когда удастся отремонтировать вышедшую из строя рацию. Когда же она наконец заработала, первое, что услышали космонавты, было их собственное сообщение, адресованное Земле еще на пути к коллапсару. Потом второе, третье... И только при пересечении орбиты Плутона, после тщательных расчетов, командир объявил экипажу, какой именно сюрприз имел в виду двойник Гратта: "Луч" прибудет на Землю в день своего старта - с разницей всего в несколько часов!