Эдвард Смит - Трипланетие

- Это надо использовать, даже если мы собираемся сбежать отсюда. Может быть, нам даже удастся убедить их вернуть нас домой...

И та, и другая сторона стремилась наладить взаимопонимание Занятия начались с самых элементарных вещей, но эта стадия была пройдена быстро. Земляне учили язык Невии, невиане овладевали трипланетарным (ко всеобщему удивлению, к ним присоединилась Клио), ибо этот логичный язык освоить было легче, чем сумбурный английский.

Через короткое время они уже могли понимать друг друга, общаясь на невероятной смеси слов, жестов и гримас. Когда произошел первый обмен информацией, невиане создали настолько маленькие преобразователи, что их можно было носить как кулоны. Теперь пленникам разрешалось свободно бродить по кораблю; единственной запретной зоной оставался ангар с пиратским суденышком. От людей ничего не скрывали, и когда на экранах корабля Нерадо появился встречный звездолет, пленникам откровенно объяснили его цель.

- Этот транспорт идет к Солнечной системе, чтобы взять груз железа, которого у вас так много, - сказал Нерадо своим невольным гостям.

- Надеюсь, наш новый корабль окажет ему достойную встречу, - прошептал Костиган, когда Нерадо удалился. - Вот тогда они получат кое-что посерьезнее железа, и мало им не будет!

***

Прошло еще довольно много времени, прежде чем яркая звездочка, сиявшая прямо по курсу, приблизилась настолько, что стал заметен вращавшийся вокруг нее мир; он рос, наплывал все ближе и ближе, - и вот изображение Невии заполнило экраны.

Огромный звездолет устремился вниз, опускаясь прямо в центр раскинувшегося под ним города. Корабль с драгоценным грузом медленно приближался к взбаламученной морской поверхности, потоки энергии поднимали высокие волны, вода шипела и испарялась. Медленно погружаясь в полупрозрачную жидкость, корабль продолжал движение, пока не застыл возле приготовленного для него ангара. Нерадо повернулся к стоявшим в капитанской рубке землянам и заговорил:

- Пока разгружают железо, вы, чужие, пойдете со мной в Храм Науки, где вас будут исследовать. Предупреждаю - охрану я усилю. Следуйте за мной.

- Минуту, - запротестовал Костиган, быстро оглядев своих друзей. Неужели мы должны передвигаться в воде?

- Конечно! - ответил удивленный невианин. - Вы дышите воздухом, но вполне способны немного проплыть на такой смехотворной глубине - чуть больше сотни ваших футов.

- Вы ошиблись дважды, - спокойно заметил землянин. - Мы не в силах двигаться под водой с вашей скоростью - в лучшем случае, побарахтаемся пару минут и пойдем на дно. К тому же, нас расплющит давлением.

- Ну что ж, - протянул Нерадо, - тогда я возьму шлюпку. Все еще колеблясь, он протянул щупальце к пульту, но этот жест был прерван резким стаккато, донесшимся из переговорного устройства:

- Внимание, тарг Нерадо! Третий Город атакован шартразами! Они используют механизмы, городу не устоять! Требуется помощь. У вас на борту достаточный запас железа и самое совершенное оружие. Постарайтесь помочь им - как можно скорее.

Нерадо разразился серией резких звуков, и разгрузка продолжалась в ускоренном темпе. Красные потоки аллотропного железа заполняли наружные контейнеры, и облегченный корабль вертелся в струях кипящей воды. Когда большая часть добычи была перекачена в хранилище, люки захлопнулись, и корабль оторвался от водной поверхности.

- Вернитесь в свои каюты и ждите там, пока я вас не вызову, - приказал Нерадо.

Земляне немедленно ретировались, не желая вызывать недовольства своих хозяев.

- Ну, Костиган, вы настоящий актер! Каков сочинитель! - воскликнул Брэдли, когда все трое снова оказались в своем отсеке. - Вы же плаваете, как рыба и, если мне не изменяет память, участвовали в подъеме разведчика DZ-83 из глубин Северного моря на Венере!

- Может быть, я кое-то и преувеличил, - ухмыльнулся Конвэй, - но пусть лучше нас считают слабыми, беспомощными и совершенно беззащитными. Надо держаться подальше от их городов - пожалуй, сбежать оттуда будет трудновато. У меня есть пара неплохих идей на сей счет, и надеюсь, что мои расчеты верны... - Корабль тряхнуло, и молодой офицер поймал в свои объятия Клио, пробормотав:

- Резво же летает эта птичка! Если Нерадо будет и дальше маневрировать в таком темпе, мы разобьемся в лепешку!

Тарг Нерадо закладывал фантастические виражи, неуклонно стремясь к цели. Осажденный Третий Город оборонялся из последних сил, когда в его центральной лагуне приземлилась запущенная с корабля шлюпка. В ней не было ни бомб, ни воинов - только запас активированного железа, более важного для защитников, чем тысяча бойцов.