Эдвард Смит - Звезды империи

- Однако... - начал было Жюль, но принцесса прервала его.

- О, я знаю, что так надо, Жюль, и знаю, почему... Имперская Служба! Прекрасные традиции, лучшие мужчины и женщины... лучшие из всех нас! Но мы, Стэнли, сделаем то, что можем - поблагодарим вас за спасение трех наших жизней... за то, что вы совершили с таким трудом и огромным риском... Но даже это мы должны сделать тайно!

С этими словами она обняла Жюля и подарила ему горячий поцелуй. И хотя ему не удалось отнестись к поцелую крон-принцессы с той же легкостью, как к ласке милой девочки Эллен, его ответная реакция оказалась не менее пылкой.

Эдну Стэнли было не легко смутить, но тут ее глаза широко распахнулись, она откинула голову и посмотрела прямо в лицо Жюля. Затем чуть дрогнувшим голосом принцесса сказала:

- Наша семья будет помнить о том, что вы для нас сделали, до тех пор, пока мы живы.

Не давая Жюлю возможности открыть рот - что было к лучшему, поскольку он вряд ли сумел бы вымолвить хоть слово, - девушка освободилась из его объятий и столь же пылко обняла Иветту.

- А что ожидали вы, Иветта? И называйте меня Эдной - ведь мы почти ровесницы.

- С удовольствием, Эдна... Это очень приятно для меня. Чего же я ждала? Что Верховный похлопает нас по плечу и наградит очередным заданием - столь же головоломным.

Шеф Службы ухмыльнулся.

- Не сомневайтесь, милочка, вы получите и то, и другое. - Он повернулся к Стэнли. - Ну, как впечатление, Билл?

- Отличное, Цан. Д'Аламберы... Закаленный прочный металл... Вы, молодые люди, - обратился он к Жюлю и Иветте, - наверно, не понимаете, что ваши жизни значительно ценнее для Империи, чем моя собственная.

- Я не только не понимаю этого, сир, - упрямо возразил Жюль, - но даже нахожу, что подобное утверждение несколько... ммм... безнравственно. Вы третий из Великих Стэнли и самый великий из них, а мы с Иви - лишь парень и девушка из семьи д'Аламбер... таких, как мы - тысячи и тысячи...

- Маленькая поправка, если не возражаете. Во-первых, вы - самые способные люди из нынешнего молодого поколения, - Стэнли снова наполнил свой бокал и поднес Иветте небольшой графинчик с ее любимым апельсиновым джусом. Во-вторых, что касается "Великого" Стэнли... Я тщательно изучил историю нашего Дома, что позволило мне выдвинуть некую гипотезу... Вы когда-нибудь задумывались о том, почему трое из так называемых "Великих Стэнли" правили значительно дольше, чем остальные члены фамилии? Императрица Стэнли III царствовала тридцать семь лет, Император Стэнли VI - тридцать шесть, и, наконец, я, грешный, нахожусь у власти уже дольше их и, благодаря вам, буду править еще некоторое время, пока не достигну семидесяти лет и не отрекусь от престола в пользу Эдны.

- Не-е-ет, сир... Я никогда не задумывался над этим.

- В самом деле? А вот еще один весьма занимательный факт: за все это время только один из Стэнли встретил свою смерть в постели.

- Но, сир...

- Смотрите! Еще один погиб в космической катастрофе. Остальные же семеро были убиты своими ближайшими родственниками - сыновьями, дочерьми, братьями или сестрами.

- Да, сир, это мне известно.

- Все дело в том, что они имели слишком много детей - и слишком молодых. Айрин и я - мы поступили предусмотрительнее. У нас только одна дочь, и она появилась на свет тогда, когда я достиг сорокапятилетнего возраста. И теперь, как только она будет способна нести бремя власти, мы передадим ей эту власть, а сами отойдем в сторону.

- Отец! - возмущенно воскликнула принцесса. - Как ты можешь? Тебе ведь прекрасно известно, что я никогда в жизни даже не думала о таких вещах!

- Уильям! - одновременно с дочерью запротестовала "миссис Стэнли". - Что за отвратительные вещи ты говоришь! .

Император усмехнулся.

- Так или иначе, Айрин, - мягко произнес он, - ты помогла мне решить эту проблему... что весьма удачно для всех нас. Вы, разумеется, слышали старинный афоризм: "Власть развращает; абсолютная власть развращает абсолютно"?

Конечно, все они слышали подобное высказывание.

- Так вот, моя теория заключается в том, что истинна только первая часть этой фразы. Ведь никто из людей не имел абсолютной власти до того момента, когда первый из Стэнли водрузил на свою главу императорскую корону. В его власти была вся Галактика; любой же другой деспот в истории всегда стремился обладать все большим и большим - и это большее всегда существовало! Вот почему истинность этого старого высказывания никогда не была проверена на практике.

В самом деле, многие факты истории не подтверждают его. Тут, на Земле, самые отъявленные злодеи, самые жадные стяжатели, достигнув богатства и власти, иногда поворачивались к добру, заканчивая жизнь в трудах на благо всего человечества. И вся предыдущая история Дома Стэнли полностью подтверждает это.