Эдвард Смит - Звезды империи

Из неопубликованных материалов

Эта встреча вновь произошла глубокой ночью. Как и в первый раз, д'Аламберов направляли вниз, на крышу Стэйт-холла Четвертого сектора. Теперь, однако, их маленький глайдер не сопровождался голубым лучом, и на посадочной площадке здания не горел прожектор - все было погружено в темноту, которую смягчал лишь свет полной луны.

Иветта опять стала прежней Иветтой; Жюль, подстриженный и гладко выбритый, тоже выглядел как когда-то; но сейчас между ним и сестрой, сидевшей за рулем, был прислонен деревянный костыль.

Посадив машину около кабины секретного лифта, Иветта открыла дверцу и быстро выскользнула наружу; Жюлю на подобную операцию потребовалось значительно больше усилий. Навстречу им спешила Великая Леди Эллен - в наряде, совсем не соответствовавшем ее высокому титулу.

- Ах, Иветта, ты просто чудо как выглядишь! - она обвила руками шею гимнастки и нежно поцеловала в висок. - Я так рада, что отец поручил мне встретить вас! - Повернувшись, девушка очутилась в надежном кольце рук Жюля. О, Жюль! - ладошка Эллен скользнула по щеке молодого д'Аламбера. - Я, конечно, не должна... Но я просто уверена - вы можете обнять девушку еще крепче! Если только не помешает ваша рана...

Жюль, с готовностью ответив на пылкий поцелуй, чуть стиснул объятия однако, совсем немного. Затем, держа девушку за талию, он легко приподнял ее на высоту плеч; теперь Эллен восторженно болтала ногами в десяти-двенадцати дюймах над полом.

- Разумеется, могу, - ответил он с невероятно важным видом, лукаво поблескивая глазами, - но дело в том, что я никогда еще не обнимал девицу с Земли. А что если я случайно что-нибудь вам сломаю? Какое грубое нарушение этикета - раздавить Великой Леди пару ребер!

- О, мне кажется, такой опасности не существует. Я гораздо сильнее, чем... - тут девушка запнулась и ее глаза расширились от изумления: ее попытка ущипнуть Жюля за бицепс окончилась полным провалом.

Жюль мягко поставил ее на землю, и она повела их к лифту. Эллен не сказала гостям, чего хочет от них Верховный, и они не спрашивали. Низко опустив голову, девушка прикоснулась к кнопке и, когда лифт пошел вниз, заговорила:

- Жюль, я должна признаться вам кое в чем. Я по уши влюбилась в вас... и я поклялась, что заставлю вас полюбить меня, хотите вы того или нет. Но сейчас, когда я не смогла оставить даже отметины на ваших мускулах... таких же твердых, как у бронзовой статуи... я... - ее голос прервался.

- Конечно, девочка, конечно, - кротко ответил Жюль, подавив вздох сожаления. - Слишком велика разница... Понимаете, Элли, три "же" - это чертовски сильная гравитация... Надеюсь, однако, что мы останемся друзьями?

- О Боже, вы еще сомневаетесь? Вы оба - больше, чем друзья! Я так восхищаюсь вами... - дверцы лифта распахнулись, и она умолкла.

Эллен отступила в сторону, жестом предложив гостям пройти вперед. Они перешагнули порог кабинета Верховного - и замерли как вкопанные, округлив от изумления глаза.

Высокий элегантный седовласый человек, сидевший перед ними, был Императором Стэнли Десятым! Величавая темноволосая женщина - Императрицей Айрин! А не по возрасту серьезная, прекрасно сложенная девушка, которая смешивала напитки у бара, - кронпринцессой Эдной!

Император поднялся и предупреждающе протянул руку:

- На колени становиться вовсе необязательно, друзья мои...

Но, разумеется, со своей врожденной деплэйнианской реакцией они уже были на коленях - раненую ногу Жюль неловко отставил в сторону.

Стэнли Х кивком головы велел им подняться, галантно поцеловал руку Иветте, обменялся крепким рукопожатием с Жюлем и произнес:

- Друзья мои, во время этой встречи, а также впоследствии, в конфиденциальной обстановке, я для вас - . просто Билл.

- О, но мы не можем. Ваше Ве... сир... Это невероятно! - проговорил Жюль. Внезапно он улыбнулся: - Позвольте так обращаться к вам - "сир"?

Император улыбнулся в ответ, хотя было заметно, что его одолевают тяжкие заботы.

- О, я понимаю... - на миг он склонил голову. - Большинство нынешних молодых людей воспитаны далеко не так хорошо. "Сир" - это звучит очень мило, так по-старинному... - Он повернулся к дамам. - С большим удовольствием представляю вас миссис Стэнли... и моей дочери, Эдне.

После завершения церемонии знакомства Эдна обошла всех с подносом, заставленным бокалами. Вручив Жюлю его стакан лимонада, она улыбнулась, и обычно холодные темно-серые глаза принцессы вдруг стали мягче и теплее.

- Как жаль, - воскликнула она, - что мы не можем устроить грандиозный банкет в вашу честь - в честь тех, кто спас наши жизни! Такой прием, который транслировался бы на все планеты, в каждый обитаемый людьми мир! И в довершение всего, главные почести достанутся этому напыщенному ничтожеству Армстронгу, новоявленному спасителю династии и трона! Этому олуху! Он получит очередной орден... он, который не способен учуять даже запаха скунса!