Эдвард Смит - Звезды империи

- Как мы выступили, дружище? - спросил младший брат. - Должно быть, так приятно видеть со зрительских мест блестящее исполнение собственного номера!

- Заткнись, Жюль! - вмешалась младшая сестра.

- О, ты уже называешь меня Жюлем, малышка? Превосходно!

- Конечно! Сейчас ты Жюль.

- Не знаю, как ты, сестренка, а я доволен, что шеф поручил им это сверхважное задание и вытащил из цирка раньше, чем их суставы начали скрипеть, а мышцы потеряли эластичность. Не то в один прекрасный день наши старички могли бы разбрызгать свои мозги по арене... Не так ли? - И младший Жюль улыбнулся Жюлю старшему.

- Разумеется, согласен, паренек, - кивнул тот. - Хотя слышать об этом очень печально. Наверно, наши старые кости сгодятся в скором времени разве что на мыло...

Подошедшая к ним молодая женщина с подносом - она тоже выступала когда-то под именем Иветты д'Аламбер и была звездой цирка - вступила в разговор.

- Не переживай так, Жюль, бедняжка, - она ловко составила на столик бутылки с соком и лимонадом, - а то я тоже заплачу вместе с тобой... Ну, а если мы трое начнем оплакивать свою блестящую карьеру, слез будет явно с избытком. В общем, король умер - да здравствует король! И что с того? Ваша настоящая работа только начинается. Ну, что вы еще хотите? - она критическим взглядом осмотрела стол.

- Фелиция, милая, принеси побольше апельсинового джуса, - на губах Иветты-старшей играла скорбная улыбка. - Думаю, трех литров хватит... Мне сейчас хочется утопиться.

- Утопиться в апельсиновом соке - это ты хорошо придумала, - мрачно свела брови младшая Иветта. - А вот мне придется теперь следить за фигурой... того не съешь, этого - не выпьешь... Так что мне, пожалуйста, кофе с булочкой... ну и баранью котлетку впридачу.

Завершив трапезу, старшие Жюль и Иветта покинули Галактический Цирк - и это событие осталось почти незамеченным.

Глава 5

ГРАЖДАНЕ ЗЕМЛИ

Коммунизм не смог распространить свое влияние на вновь обживаемых планетах - коммунисты, как известно, предпочитают агитировать, а не работать; в этих же девственных мирах человек либо трудился в поте лица, либо погибал. Замкнутые в земных пределах, потерявшие возможность сдерживать массы угрозой жупела капитализма, столкнувшиеся с тем фактом, что работа под принуждением не может быть достаточно эффективной, коммунисты оказались в весьма затруднительном положении. Спасение пришло к ним в лице генсека Козлова, человека сильного и решительного, который в 2020 г. провозгласил себя царем Борисом I и основал на Земле жесткую, почти абсолютную монархию, опиравшуюся на корыстные побуждения людей.

Стэнхоуп, "Предтечи Империи", стр. 76

Жюль с Иветтой изучали, анализировали и вновь просматривали сверхсекретные материалы, записанные на сорока семи кассетах; наконец, по столь же сверхсекретным каналам отослали их обратно Верховному. Затем, более или менее открыто, они посетили большинство районов Земли.

В результате этих многочисленных путешествий у них сложилось четкое ощущение: творится что-то неладное. Безопасность Империи дала трещину - и не где-нибудь, а в пределах охраняющей ее Службы!

По мнению Жюля и Иветты д'Аламбер ситуация требовала активных - и немедленных! - действий. Если Служба "подцепила легкий насморк", то для сотен отдаленных планет это означало угрозу двухсторонней пневмонии. Служба Безопасности была центральной нервной системой всей Империи, и любая колония, любой новый мир, каждая частица пространства, заселенная людьми, дрожали и сотрясались, когда нечто инородное задевало самый крохотный ее нерв.

По мере накопления данных сформировались два возможных способа действий. Они могли продолжать тщательное, методичное расследование - в надежде на то, что рано или поздно натолкнутся на невидимую брешь, через которую утекала информация... или же с головой окунуться в водоворот подозрительных событий и фактов, начать азартную и опасную игру, балансировать на лезвии ножа, выставляя себя в качестве приманки, рискуя всем и рассчитывая только на свои мышцы, волю и разум. У них был выбор.

В действительности же его не имелось - они были из рода д'Аламберов и привыкли играть со смертью.

- Учитывая все полученные данные, я вижу три - за исключением самого Дэрворда - точки, вызывающие наибольшие подозрения, - задумчиво сказал Жюль. Алгония, Невандер, Эстон. Между ними - десятки световых лет... И три поддельные Грамоты, словно приманки, разбросанные в разных уголках Империи! Восемьдесят девять лучших агентов... Вряд ли мы обладаем большей сноровкой, чем многие из них... а ведь им была обеспечена поддержка региональных отделений Службы!