Александр Соболь: Путь равновесия (Оракул вселенной - 1)

Беспорядочно вращаясь, "Везувий" падал на Землю. Скорость корабля была еще велика, и ему грозила безрадостная перспектива подобно болиду вспыхнуть в атмосфере и кучей горящих обломков рухнуть на поверхность планеты. Если экипажу не удастся предотвратить катастрофу... Зоров очнулся первым. В голове звенело, в глазах плыли разноцветные круги, из прокушенного языка сочилась соленая кровь. Он рванулся, и кресло послушно выпустило его из спасительных объятий.

- Командир, очнись! Командир!.. - Он затряс Корнуэйна за плечо. Алые вспышки раздражали до бешенства. - Командир! - Он наотмашь хлестнул Корнуэйна по лицу. Тот застонал и открыл глаза. В зловещем мигающем свете взгляд был бессмысленно-плоским, стеклянным. - Авария, командир! Надо что-то делать! - крикнул Зоров на ухо Корнуэйну, стараясь перекричать нараставший гул. Корпус планетолета отвратительно вибрировал, что-то шипело и трещало за переборками. В глазах Корнуэйна вдруг проступил такой ужас, что Зоров отшатнулся.

- Все... Конец... - просипел он, страшно, мертвенно бледнея. Мигающий красный свет усугублял и без того жуткую картину.

- Герлах!!! - гаркнул Зоров. Но Герлах уже сам очнулся. Он мгновенно оценил обстановку и скомандовал:

- Всем в бот! Корабль уже не спасти.

- Тащите Корнуэйна, а я возьму своих ребят! - Зоров оглянулся на Климова и Ахаву. Ребята, впрочем, уже очухались и, чуть пригнувшись, стояли у кресел, держась за них: несмотря на невесомость, сила инерции вследствие вращения корабля вытворяла неожиданные и весьма неприятные штуки в виде непредсказуемых рывков и толчков. В бот, намертво принайтовленный в специальном ангаре к массивным стальным фермам, все пятеро забрались минут через десять. Быстро облачились в скафандры. Гул за бортом перешел в рев, температура внутри корабля резво поехала вверх. Автономные системы бота работали нормально, и Герлах облегченно вздохнул.

- Загерметизировать скафандры, - скомандовал он, занимая командирское кресло.

С охваченного ужасом Корнуэйна толку было мало, и Герлах отчетливо сознавал, что только от него сейчас зависит спасение их жизней. Выходной люк ангара, очевидно, заклинило, и Герлах, закусив губу и задействовав светофильтры, включил носовую лазерную пушку. Полыхнуло неистовое пламя, фонтаном взметнулся рой сверкающих искр, и спустя несколько минут бот выскользнул в огромную, с неровными оплавленными краями дыру в корпусе корабля. Еще несколько секунд Герлаху понадобилось, чтобы стабилизировать полет бота. Бешеный хоровод светил на экранах остановился. Пять человеческих жизней были спасены.

- Все о'кей! - шумно выдохнул Герлах. - Можно сказать, с того света выскочили. - Он красноречиво взглянул на один из экранов, где уже разгоралась, погружаясь в земную атмосферу, падающая звезда под названием "Везувий". - Но теперь все будет в порядке.

"Ой ли?" - мысленно усомнился Зоров, а вслух спросил:

- Что это было?

- Боевая ракета с ядерной начинкой, - хрипло сказал Корнуэйн.- Однажды меня уже атаковала подобная штука, года два назад. Гиблая планета. Нашпигована этой дрянью. Зря мы сюда суемся.

Зоров вспомнил поведение Корнуэйна в первые минуты катастрофы. Что-то было здесь не так... Неужели нештатная ситуация, пусть и опаснейшая, смогла вызвать у командира корабля вспышку такого ужаса? Особенно странно это выглядело на фоне блестяще державшегося и действовавшего Герлаха.

- Зря мы сюда суемся? - осторожно переспросил Зоров. - Ну, знаете, летать с таким настроением...

- Я два рапорта подавал. - Корнуэйн затемнил стекло шлема, и лица видно не было, но голос заметно дрожал.

- Извини меня, командир, - произнес Герлах тихо. - После твоего второго рапорта меня вызывал сам Чалмерс. Долго расспрашивал... Я сказал, что ты прекрасный пилот и отличный командир. Я не погрешил против истины. Но я и не сказал всего, о чем догадывался. Нельзя тебе сюда летать, не твой это маршрут...

- Не мой... - угрюмо согласился Корнуэйн. Он просветил стекло шлема, и все увидели залитое потом лицо с суетливо двигающимися губами и мертвыми, застывшими глазами. Зоров невольно отвел взгляд...

- Я никому этого не рассказывал. Но вы сейчас услышите. Все. Тем более что это мой последний полет. Сюда, во всяком случае. - Корнуэйн замолчал, опустив веки. Пот стекал по лицу крупными каплями. Бот тем временем вышел на круговую орбиту. До поверхности планеты, скрытой сплошной бурой облачностью, было чуть больше двухсот километров.

Запинаясь и делая длинные паузы, Корнуэйн начал свой трудный рассказ. Его выслушали молча. Тягостную тишину нарушил Зоров, подытожив: