Стивен Харпер - Империя Немых

— Полно, дети мои, — язвительно проговорила Ара. — Нас ждет работа.

Кенди склонил голову, прижав руку к золотому диску.

— Слушаю тебя, госпожа. Смиренный сын Ирфан обращается к тебе…

— Замолчи и слушай, — рявкнула Ара. — И ты, Гретхен. Я хочу, чтобы вы оба разнюхали как можно больше у Немых со Ржи и выяснили, как сейчас обстоят дела на планете. Кенди, ты прочел эти документы?

— Не успел… — Кенди поутратил веселость.

— Так. А ты, Гретхен?

— Империя Человеческого Единства вторглась на планету Ржа шестнадцать лет назад, — начала Гретхен уверенным тоном отличницы. — Им потребовалось семь месяцев, чтобы завоевать планету. Для всеобщего усмирения применили биологическое оружие, и вскоре самые развитые государства признали себя побежденными. Правительствам этих государств было разрешено сохранить свою власть с условием, что они будут работать против своих соседей. Это обычная тактика Единства. Страны-коллаборационисты стали оказывать давление на тех, кто еще хотел сохранить независимость, что, естественно, облегчило задачу для сил Единства — в рядах аборигенов не было согласия.

— Ну, это я тоже читал, — брюзгливо заметил Кенди. Он устроился на гладком крае фонтана. — Хотя об экономическом положении планеты там ничего нет. Они уже оправились после нападения Единства? Если нет, то с живым товаром там дела обстоят туго.

— Они все еще переживают спад, — Гретхен пожала плечами. — Единство установило искусственные ограничения на торговлю, а высокие налоги выкачивают ресурсы. Кому такое понравится? Ставлю сумму твоего годового заработка…

— Эй, полегче!

— …что ребенка этого нам придется искать по крайней мере в трех разных сословиях.

— Три сословия — это свободные граждане, законные рабы и подпольные рабы с черного рынка? — предположила Ара.

Гретхен кивнула. За ее спиной на траву тяжело шлепнулся апельсин.

— Надеюсь только, что этот ребенок относится к законным рабам. Это бы очень облегчило нашу задачу.

— Да, покупка раба — дело самое простое, — согласилась Ара. — Но может случиться и так, что нам придется уговаривать свободного человека последовать за собой или же отслеживать жертву похищения через черные рынки. Вот здесь и начинается твоя партия, Кенди.

— Готов служить.

— Кенди, я не расположена шутить! — Ара резко обернулась к нему: — Нас чуть не расстреляла охрана Единства, мне пришлось изображать из себя главу торговой миссии, да так, чтобы это выглядело убедительно и не вызывало подозрений, а теперь надо срочно искать этого мальчишку, пока его не нашел кто-нибудь другой, например силы Единства или корпорации. Так что мне совершенно не интересны ни твои остроумные замечания, ни твои плоские шуточки. Я понятно изъясняюсь, брат Кенди?

Ее внезапная ярость была для Кенди как пощечина. Он смущенно кивнул. Гретхен ухмыльнулась.

— Ну хорошо. — Ара поправила платье. — Когда прибудем на место, ты, Кенди, должен будешь обследовать все городские трущобы. Но только не лезь на рожон!

— Слушаюсь, госпожа, — смиренно ответил тот.

С дерева упал еще один апельсин. При ударе о землю послышался хлюпающий звук. Кенди удивленно обернулся. Апельсин был покрыт налетом черной плесени. Кенди моргнул. Как странно. Ничего подобного в саду Ары он раньше не видел.

— Гретхен, — продолжала Ара, не обратив внимания на апельсин, — ты займешься тем, что проверишь все официальные рынки, торгующие живым товаром.

Гретхен кивнула.

— А чем займешься ты? — спросила она.

— Я должна отчитаться перед императрицей, — ответила Ара. — Потом у меня на очереди все чиновничество, надо их порасспросить. Вы же двое начинайте делать свою работу.

— Слушаюсь, госпожа, — сказала Гретхен.

Кенди все еще не мог отвести глаз от апельсина, когда он вдруг осознал, что Ара ждет от него ответа. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить, о чем она говорила.

— Кенди? — Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего.

— Проверить все городские трущобы, — ответил Кенди. — Приступать сразу, пока ты будешь беседовать с императрицей.

Он как раз собирался сказать им про апельсин, когда над головой раздался крик сокола. Кенди вытянул руку Птица села на нее, и разум Кенди мгновенно обогатился новым знанием. На какую-то минуту появилось будто два Кенди: один сидел на краю журчащего фонтана, другой уцепился когтями за крепкую руку.

— Ей удалось… То есть тебе, тебе удалось найти Немых с планеты Ржа? — спросила Гретхен.