Стивен Харпер - Черная тень

Матушка Ара направила одну из камер на станцию и включила увеличение, скорее из желания просто найти себе какое-нибудь занятие, чем из каких-либо иных соображений. Станция обращалась вокруг планеты, поверхность которой покрывал океан с редкими вкраплениями крошечных островков, полускрытых клубящимися полосками белых туч. Сама станция представляла собой причудливое нагромождение огромных кубов и гигантских сфер, соединенных между собой. Космические корабли возле нее плавно дрейфовали или резко взмывали с причалов. Ара не посещала корпорацию более трех лет, но за этот малый срок станция так изменилась, что она едва могла ее узнать. «Мир Мечты» располагал гигантскими средствами, и Ара подозревала, что процесс перестройки станции осуществлялся исключительно по причине того, что они легко могли себе это позволить.

— Ваш стыковычный модуль 14-212-С, — раздался голос диспетчера станции, когда Тэн приготовила корабль к посадке. — Просим следовать указанному курсу. В целях безопасности отклонение от курса не разрешается и вызовет незамедлительную конфискацию всего корабля. Вы хорошо меня поняли? Дав положительный ответ, вы тем самым отказываетесь от всех прав по ответственности, ущербу или гарантиям для вашего корабля, груза, команды и пассажиров.

— Я все поняла, — отозвалась Тэн.

На экране перед ней возникло голографическое изображение взаиморасположения корабля и станции. Ярко-оранжевая линия указывала курс, по которому они должны были следовать. Линия выписывала кренделя не хуже крепко набравшегося гуляки — как понадеялась Ара, с целью предотвратить их столкновение с другими судами, прибывающими на станцию или покидающими ее.

— За небольшую плату, — продолжал голос, — вы можете подсоединить свой навигационный компьютер к нашему, и мы возьмем на себя управление вашим судном.

— Нет, благодарим вас, — сказала Тэн, — Справимся сами.

— Как вам будет угодно. Следуя данному курсу, вы отказываетесь от всех прав на…

Инспектор отключила связь и вплотную занялась управлением. Станция на экране прыгала то вверх, то вниз, падала и кружилась. Мимо мелькали другие корабли, но ни один из них не оказывался от них в близости, грозящей возможным столкновением. Наконец корабль ткнулся носом в шлюз стыковочного модуля. Похватав свои сумки, они с Тэн поспешили выбраться из тесного корабля, быстро миновали шлюз и вышли во внутреннее пространство станции. Соединившись со станционной справочной службой, матушка Ара выяснила, что они находятся достаточно далеко от офиса Кена Рашида, шефа службы безопасности корпорации. Справочная предложила свои услуги и карту — тоже за дополнительную плату. Ара, вздохнув, заплатила за информацию, предварительно дав свое подтверждение, что карта будет использоваться лишь в информационных целях и что она сама не станет предъявлять никаких претензий к корпорации «Мир Мечты» в случае возможного ущерба, причиненного ей в результате пользования данной картой.

Внутреннее устройство станции представляло собой такую же мешанину и неразбериху, как и внешнее. Во всех направлениях разбегались туннели, одни — огромные и высокие, другие же совсем крошечные, напоминавшие кроличьи норы. То, что увидела матушка Ара, напоминало пестрое лоскутное одеяло. Из окон машины она смотрела на многолюдные улицы, застроенные зданиями в античном стиле, рядом с которыми соседствовал дворец, напоминающий китайскую пагоду. Ее взору открывались зеленые парки и ослепительно белые небоскребы. В некоторых зданиях безошибочно угадывались резиденции наиболее состоятельных служащих корпорации. Доминирующей расой, на первый взгляд, являлась человеческая, но ее перевес был незначительным. Повсюду, куда ни кинь взгляд, Ара замечала все новых и новых представителей инопланетных цивилизаций. Они бежали, прыгали, скользили, плавно парили, тяжело топали или передвигались, чавкая присосками во всех направлениях по улицам и переходам. В некоторых районах, казалось, гуманоидов не было и в помине. Все, кого она здесь видела, тем или иным образом были связаны с корпорацией «Мир Мечты», хотя далеко не все они, как и на Беллерофоне, были Немыми.

Дорога до штаба службы безопасности заняла около часа. Они оказались перед рядом массивных, внушительных зданий незамысловатой архитектуры с выступающими по фасаду тяжелыми колоннами. Расплатившись с водителем, инспектор Тэн отпустила такси и направилась по высоким ступеням вверх, к главному входу. Ара не отставала. На ступенях толпилось множество существ, как человеческих, так и нет, голоса которых смешивались в непередаваемую какофонию звуков. Внутренняя обшивка станции снизу выглядела как ровное, закрытое облаками небо. Воздух, лишенный запаха, был сухим и чуть прохладным, несколько холоднее, чем она привыкла, поэтому матушка порадовалась, что не забыла прихватить жакет.