Сергей Снегов - Драма на Ниобее

- Здесь они священнодействуют перед казнью, на соседних картинах пожирают казненного, - прокомментировал Мальгрем. - На последнем этаже такие же сценки, только мастерством похуже.

Уже к концу пятого этажа стало видно, что и краски светят не так ярко, и рисунки не так выразительны. На шестом, последнем, этаже каменные изваяния выглядели грубыми поделками. На картинах появились новые сцены: к очагам на заклание вели уже не одних стариков, попадались и молодые. Но с тем же изощренным старанием живописцы изображали на лицах жертв удовлетворенность, почти радость.

- Противоестественно! - с негодованием воскликнула Ирина. - Никогда не поверю, чтобы живое существо, особенно молодое, радовалось, что его убьют, а потом съедят!

- Возможно, религиозное изуверство, - сказал я. - Фанатики впадают в экстаз. На Земле в старину люди с ликованием самоумертвлялись, чтобы обрести посмертное блаженство.

- Религиозных обрядов мы не обнаружили, - тихо проговорил Мальгрем. Он наклонился над перилами галереи и что-то высматривал. - Нас выслеживают! Я побегу вниз, а вы не торопясь идите за мной.

Когда мы с Ириной сошли с последней галереи, Мальгрем разговаривал в зале с двумя нибами. Я впервые увидел живого ниба. Оба были и похожи, и непохожи на изваяния и фигуры на картинах - те же, но ростом пониже, с тусклыми лицами, с неживыми глазами; узкие, покатые плечи плавно переходили в шею; вытянутый вперед губастый рот придавал сходство с собакой; пальцы, непомерно длинные и гибкие, нервно шевелились. Они что-то произносили, нечленораздельные звуки сливались в протяжный гуд - низкий у одного, повыше у другого. Мальгрем держал портативный дешифратор, провод от него был вставлен в ухо. Гул оборвался, Мальгрем похлопал по конусовидному плечу одного ниба, подтолкнул другого, и они юркнули в туннель выхода.

- Забеспокоились, не разбойничаем ли в их священном дворце, - сказал Мальгрем, вынимая провод из уха. - Я объяснил, что ничего изымать не будем. Мы можем спокойно возвращаться на станцию.

- В отчетах сказано, что они нападают только на машины.

- На машины - всегда, на людей - иногда. Потащишь что-нибудь из их художественных поделок - неприятностей не оберешься. Из всех подземелий вылезут, набросятся скопом.

- Они живут в подземельях?

- В норах, так точней. В городе, в эпоху расцвета, они тоже копали себе норы. Шатры и купола, которые мы видели, - только надстройки над жилыми помещениями. И освещение там такое же, как во дворце, радиоактивные светильники. Света хватает.

- Туннель здесь не освещается, - напомнила Ирина.

- Чтобы не вызывать любопытства даже у своих. Они побаиваются темноты. Ритуальные трапезы устраиваются только в полдень. Кстати, скоро будет такая трапеза. Трое нибов, приготовленных к закланию, уже проходят ритуальное очищение. Старшины приглашают нас присутствовать при их поедании. Разумеется, в роли зрителей.

- Я хочу посмотреть, - быстро сказала Ирина.

- Не советую. Я однажды присутствовал при нибоедении. Отвратительное зрелище.

- Мне надо, - настаивала Ирина. - Я этнолог, я должна досконально знать народ, который изучаю.

Мальгрем отрицательно покачал головой. Ирина обратилась ко мне:

- Штилике, не прощу ни себе, ни вам, если улечу с Ниобеи, не изучив всех обычаев нибов.

- Слишком сильный аргумент - не прощу! - сказал я. - Впрочем, если Мальгрем гарантирует безопасность... Я и сам не прочь взглянуть на ритуал трапезы. Нам ведь надо найти способ ликвидировать нибоедение, а для этого следует предварительно узнать, что оно собой представляет.

- Что оно представляет, вы видели и на картинах,хмуро сказал Мальгрем. - Что до безопасности, то есть только одна гарантия: вести себя осторожно.

6

Мальгрем уточнил: до отвратительного пиршества осталось три дня. Эти дни я наполнил знакомством с планетой и рудными промыслами. На участке горных разработок грохотали механизмы - не только машиноненавистники нибы, но и любой человек на Земле счел бы соседство с ним непереносимым. Дома сложная технология разработки недр ослабляет шум, предотвращает пыль, исключает взрывы. Но на внесолнечных планетах далеко до полного внедрения земных технологий. На Ниобее господствовал период взрывов, пыли и грохота. И, вдумываясь в будущее планеты, я все более утверждался, что надо это безобразие прекратить, до привоза сюда комплекта самых совершенных машин отказаться и от разведки руд, и от их добычи.

Мальгрема в эти дни я почти не видел - он сортировал добытое богатство. Ирина ликовала. Исполнялись ее заветные желания, она вслух мечтала о своей будущей монографии под названием: "Нибоведение. Краткий очерк истории и быта загадочного общества". Особенно восхитило ее пещерное жилище нибов, она еще раз проникла туда вместе с Мальгремом и даже побеседовала с обитателями - швед снабдил ее портативным дешифратором, настроенным на язык нибов.